THOR cercherà il ghiaccio d'acqua in zone potenzialmente abitabili. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Una nuova proposta di missione robotica su Marte prevede di effettuare la prima esplorazione del ghiaccio d'acqua sotterraneo in una zona potenzialmente abitabile.
Se approvato, il progetto Tracing Habitability, Organics and Resources (THOR)? una missione a basso costo progettata per il programma Mars Scout della NASA? mira a inviare un proiettile ad alta velocità nella superficie marziana osservando l'impatto e le sue conseguenze. La missione sarebbe guidata da ASU, in collaborazione con il Jet Propulsion Laboratory (JPL).
La missione THOR, prevista per il lancio nel 2011, mira a utilizzare un approccio diretto allo scavo di materiale da sotto la superficie di Marte: distruggerlo.
"L'obiettivo della missione è quello di esporre neve e ghiaccio in una parte inesplorata di Marte: il sottosuolo profondo", afferma il principale investigatore di THOR, Phil Christensen della Mars Space Flight Facility dell'ASU. "Lo faremo soffiando un cratere ad almeno 30 piedi di profondità nel terreno marziano."
Oltre a trovare acqua sotterranea, dice, THOR propone anche di cercare composti organici, incluso il metano, che i telescopi terrestri e altri veicoli spaziali su Marte hanno rilevato nell'atmosfera marziana.
La missione mira a utilizzare un veicolo spaziale in due parti, che consiste in una sonda "impatto" e una nave osservatore. Il dispositivo di simulazione è un semplice proiettile realizzato in puro rame dell'Arizona. La navicella spaziale dell'osservatore la trasporterà fino a poco prima di raggiungere Marte. Dopo essere stato rilasciato dall'osservatore, il dispositivo di simulazione attraverserà l'atmosfera marziana fino a un sito di impatto compreso tra 30 e 60 gradi di latitudine, nell'emisfero settentrionale o meridionale del Pianeta Rosso.
"In molte zone delle medie latitudini di Marte, vediamo allettanti prove di strati di neve o ghiaccio coperti da polvere", afferma Christensen. "THOR punterà su questo materiale."
I sospetti strati ricchi di ghiaccio sono stati depositati negli ultimi 50.000 a 1 milione di anni, poiché il clima marziano è cambiato a causa delle variazioni orbitali.
Secondo il piano della missione, quando il dispositivo d'urto si schianta nel terreno, scava un cratere a una profondità di oltre 10 metri. La navicella spaziale dell'osservatore studierà il getto di detriti dal sito di impatto.
Gli strumenti dell'osservatore includeranno una telecamera a luce visibile e uno spettrometro a infrarossi. Oltre a studiare il pennacchio, il ruolo dello spettrometro è quello di cercare nell'atmosfera marziana materiali organici e gas, come il metano.
In passato, osserva Christensen, Marte è stato studiato utilizzando veicoli spaziali fly-by e orbiter e con i lander. Sebbene estremamente prezioso, tali missioni hanno solo graffiato la superficie, dice.
“È giunto il momento di fare un ulteriore passo avanti negli studi marziani? e più in profondità ", afferma Christensen. "Questa regione inesplorata di Marte può fornire indizi chimici e minerali per parlarci di aree abitabili del pianeta."
"La missione THOR prevede di utilizzare un approccio semplice ea basso rischio per raggiungere il sottosuolo marziano", afferma David Spencer, ingegnere capo dello studio di THOR.
Spencer è l'ex responsabile della missione di Deep Impact, la missione della cometa che ha aperto la strada alla tecnica dell'impatto.
Nel confrontare le due missioni, Spencer dice: "Con una regione bersaglio così grande su Marte, consegnare il dispositivo di simulazione THOR sarà meno impegnativo dell'incontro con la cometa Deep Impact".
Christensen vede il valore scientifico di THOR continuare ben oltre l'impatto.
"Il cratere di THOR rimarrà un sito di prova per tutti gli attuali veicoli spaziali su Marte e quelli negli anni a venire", afferma. "Il cratere potrebbe anche essere visitato a terra da un futuro rover su Marte, qualche volta nel prossimo decennio."
I Mars Scout della NASA sono missioni proposte in maniera competitiva progettate per far avanzare gli obiettivi del programma di esplorazione Mars della NASA. Il Mars Scout Program è gestito da JPL per l'Office of Space Science della NASA, con sede a Washington.
Fonte originale: comunicato stampa ASU
