Swift ha fatto un'altra scoperta insolita. Ma questo lampo ad alta energia non è stato un lampo di raggi gamma: il grido di nascita di un buco nero in tutto l'universo. Era qualcosa di molto più vicino a casa. Durante i tre giorni successivi, l'oggetto si illuminò e sbiadì alla luce visibile. Ha lampeggiato più di 40 volte! Undici giorni dopo, lampeggiò di nuovo, questa volta a lunghezze d'onda infrarosse. Quindi, è scomparso dalla vista!
Swift aveva riferito la posizione dell'evento agli astronomi di tutto il mondo, quindi in pochi minuti i telescopi robotizzati si sono spostati in un punto della costellazione di Vulpecula. È stato catalogato come "Swift J195509 + 261406". Quindi, diversi astronomi hanno dato un'occhiata a questo insolito oggetto prima che scomparisse.
Gli astronomi pensano che l'oggetto fosse un tipo speciale di stella di neutroni chiamata magnetar. "Abbiamo a che fare con un oggetto che è stato in letargo per decenni prima di entrare in un breve periodo di attività", spiega Alberto J. Castro-Tirado, autore principale dell'articolo pubblicato nell'edizione del 25 settembre di Nature. "I magneti rimangono silenziosi per decenni."
Sebbene misurino solo circa 12 miglia di diametro - circa le dimensioni di una città - le stelle di neutroni hanno i campi magnetici più forti nel cosmo. A volte, quei campi magnetici sono super potenti - oltre 100 volte la forza delle tipiche stelle di neutroni.
Gli astronomi mettono questi mostri magnetici nella loro classe: i magnetar. Sono note solo una dozzina di magnetar, ma gli scienziati sospettano che la nostra galassia ne contenga molte altre. Non li vediamo perché sono silenziosi per la maggior parte del tempo.
Cosa è successo l'anno scorso? Perché questa stella mai vista prima ha iniziato a comportarsi così male? E perché si è fermato?
Combina il campo magnetico pompato di una magnetar con la sua rotazione rapida e prima o poi qualcosa deve dare. Di tanto in tanto, la crosta rigida della magnetar si blocca sotto la tensione.
Questo "terremoto" rilascia energia magnetica repressa, che crea esplosioni di luce e radiazioni. Una volta che la crosta e il campo magnetico della stella si sono stabilizzati, la stella si oscura e scompare dalla nostra vista. Almeno fino al prossimo terremoto.
Gli astronomi sospettano che le magnetar perdano il loro pugno col passare del tempo, ma Swift J195509 + 261406 fornisce l'anello mancante tra gli oggetti che mostrano un'attività regolare e quelli che si sono sistemati in pensione - e l'invisibilità.
"Adoro quando Swift consente una scoperta come questa", afferma Neil Gehrels, il principale scienziato della missione presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. "L'osservatorio è un robot astronomico costruito per studi di esplosione di raggi gamma, ma può anche puntare rapidamente verso altri oggetti bizzarri con bagliori luminosi. "
Leggi due articoli pubblicati su questo oggetto qui e qui.
Fonte: Goddard Spaceflight Center
