A seguito di un'esplosione di foto perfetta dal gelido spazioporto Virginia della NASA e un attracco impeccabile presso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a metà gennaio, il veicolo di rifornimento di carico Cygnus costruito privatamente ha completato la sua missione iniziale di consegna della stazione operativa di cinque settimane e ha lasciato la struttura stamattina presto, martedì 18 febbraio.
I membri dell'equipaggio di Expedition 38 Michael Hopkins della NASA e Koichi Wakata della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hanno smantellato la navicella spaziale commerciale Cygnus di Orbital Sciences dal porto rivolto verso la Terra del nodo Harmony usando il braccio robotico canadese costruito intorno alle 5:15 EST .
La nave di forma cilindrica fu liberata dal rullante alle prese sull'estremità del braccio esteso lungo 57 piedi a circa 6:41 EST e con una leggera spinta mentre entrambi i veicoli volavano a 17500 mph e circa 260 miglia (415 km) di altitudine sopra Terra sopra la punta meridionale dell'Argentina e l'Oceano Atlantico meridionale.
Gli astronauti stavano lavorando in una stazione di lavoro di robotica nel modulo Cupola con finestre di fronte alla Terra. Il braccio è stato rapidamente tirato indietro di circa 1,5 m dopo aver innescato il rilascio dal perno di presa.
La TV della NASA ha portato in diretta l'operazione. Le telecamere della stazione e del braccio offrivano viste video spettacolari del caratteristico Cygnus cilindrico grigio lasciato cadere dalla massiccia Terra blu coperta di nuvole mentre veniva rilasciato e accelerato.
A Cygnus fu comandato di sparare i suoi getti per le manovre di partenza per ritirarsi rapidamente dalla stazione. Era a malapena un granello solo 5 minuti dopo la manovra di rilascio del braccio di Wakata e Hopkins.
"La partenza è stata nominale", ha detto il controllo della missione di Houston. "Cygnus è in arrivo."
Il Cygnus a energia solare è il più recente mercantile commerciale spaziale americano ed è stato costruito da Orbital Sciences Corporation con denaro proveniente dalla NASA in un partenariato pubblico-privato volto a ripristinare le capacità di carico di massa perse a seguito del ritiro delle navette spaziali della NASA nel 2011.
Cygnus, così come la nave mercantile SpaceX Dragon, funziona come una "linea di vita" assolutamente indispensabile per mantenere vivo il massiccio avamposto in orbita e canticchiare con la scienza per cui è stato progettato.
Il mercantile consegnò un tesoro di 1,5 tonnellate di esperimenti di ricerca vitale, provviste per l'equipaggio, due dozzine di progetti di scienze per studenti, regali di Natale in ritardo, frutta fresca e altro al complesso da laboratorio in orbita da un milione di sterline e al suo equipaggio di sei uomini.
Il volo miliare soprannominato Orbital 1, o Orb-1, è iniziato con l'esplosione impeccabile del 9 gennaio a bordo di Cygnus montato su due stadi di Orbital Sciences, booster privato Antares sul lancio operativo inaugurale dal Wallops Flight Facility della NASA lungo la costa orientale della Virginia. Guarda una galleria di foto e video di lancio - qui e qui.
"Il lancio di oggi ci offre la capacità di carico per far funzionare la stazione", ha dichiarato Frank Culbertson, vicepresidente esecutivo e direttore generale del gruppo avanzato di programmi di volo spaziale di Orbital, ed ex astronauta dello Space Shuttle.
E l'iniziativa commerciale della NASA per il trasporto di merci è ancora più importante dopo la recente estensione delle operazioni della stazione ad almeno il 2024.
"Penso che sia fantastico che l'amministrazione si sia impegnata ad estendere la stazione", mi ha detto Culbertson dopo il lancio alla NASA Wallops.
“Quindi l'estensione non solo offre alle aziende commerciali, ma anche ai ricercatori l'idea che Sì, posso fare ricerche a lungo termine sulla stazione perché sarà lì per altri 10 anni. E posso ottenere alcuni dati significativi. "
Dopo un inseguimento orbitale di due giorni, la navicella spaziale Cygnus raggiunse la stazione il 12 gennaio.
La nave prende il nome in onore dell'astronauta della NASA C. Gordon Fullerton, scomparso nel 2013.
Gli esperimenti scientifici del peso di 1000 libbre rappresentavano quasi 1/3 del carico del carico.
Tra questi c'erano 23 esperimenti progettati dagli studenti che rappresentano oltre 8700 studenti K-12 che coinvolgono argomenti delle scienze della vita che vanno dalla riproduzione dell'ameba al calcio nelle ossa alle salamandre.
Gli studenti partecipano al programma Student SpaceFlight Experiments Program (SSEP) sponsorizzato dal National Center for Earth and Space Science Education (NCESSE).
Oltre 20 studenti hanno partecipato al lancio a Wallops. Gli esperimenti degli studenti selezionati provengono da 6 squadre delle scuole medie e superiori di Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown e Jamestown, Pennsylvania, North Charleston, Carolina del Sud e Contea di Hays, Texas.
"Più della metà degli esperimenti degli studenti sono stati attivati entro quattro giorni dall'arrivo", ha dichiarato il dott. Jeff Goldstein, direttore del NCESSE, esclusivamente a Space Magazine.
Anche colonie di formiche di tre stati degli Stati Uniti erano a bordo per studiare il "comportamento degli sciami". L'esperimento "formiche nello spazio" è stato tra i primi a essere scaricato da Cygnus per assicurarsi che siano ben nutriti per la loro spedizione su come si comportano e si adattano a gravità zero.
A bordo c'erano anche 33 cubesat. Molti di questi sono stati schierati la scorsa settimana dalla camera stellare del modulo di esperimento giapponese.
La missione Orbital-1 è stata la prima di 8 voli operativi di logistica del carico previsti dal contratto pluriennale di servizi di fornitura commerciale (CRS) da 1,9 miliardi di dollari con la NASA per consegnare 20.000 kg (44.000 libbre) di merci fino al 2016.
Cygnus è stato ancorato all'ISS per circa 37 giorni.
Dopo aver disimballato completamente le 2780 libbre (1.261 chilogrammi) di forniture imballate all'interno di Cygnus, l'equipaggio lo ha ricaricato con ogni sorta di non più bisogno di spazzatura e lo ha inviato a un rientro atmosferico infuocato e distruttivo per bruciare in alto sull'Oceano Pacifico a febbraio 19.
"La nave mercantile è ora una nave spazzatura", ha detto l'astronauta della NASA Cady Coleman.
"Sbarazzarsi della spazzatura libera molto spazio prezioso e molto necessario sulla stazione."
Quando raggiunge una distanza di separazione sufficientemente sicura dalla ISS, i controllori di missione accenderanno i suoi motori due volte per rallentare il Cygnus e inizieranno la sequenza di debiti finale a partire dalle 8:12 di mercoledì.
La partenza di Cygnus è necessaria per lasciare il posto al prossimo cargo cargo americano privato: SpaceX Dragon, che ora è in procinto di lanciarsi da Cape Canaveral, in Florida, il 16 marzo in cima al potenziatore Falcon 9 potenziato dalla compagnia.
Per quest'anno sono previsti due voli Antares / Cygnus aggiuntivi.
Si prevede che decolleranno intorno al 1 ° maggio e all'inizio di ottobre, ha affermato Culbertson.
In effetti ci sarà una raffica di veicoli in visita alla ISS durante tutto l'anno e oltre - creando una sorta di ingorgo spaziale.
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