Dione è una piccola luna fortemente craterizzata di 560 km (350 miglia) di diametro in orbita attorno a Saturno una volta ogni 2,73 giorni, che è in realtà lo stesso periodo della sua rotazione assiale. La luna si trova ad una distanza di 377.400 chilometri (234.555 miglia) dal suo pianeta madre. Dione è anche noto per condividere la sua orbita attorno a Saturno con un piccolo asteroide di nome Helene, che occupa un punto stabile davanti ad esso in orbita. La temperatura superficiale di Dione è molto simile a quella di Titano a -186 gradi centigradi e si sa che l'attività criogenica ha contribuito a modellare la superficie lunare, sebbene, a differenza di Titano, Dione non abbia atmosfera nota.
Il flyby di Cassini questa settimana ha contribuito a confermare che un po 'di tempo nel passato della luna si sono verificati due episodi di alluvione crio-vulcanica ampiamente distanziati nel tempo che hanno interessato diverse regioni. Si ritiene che questi episodi possano essere il risultato del riscaldamento delle maree causato dall'interazione orbitale con un'altra delle lune di Saturno chiamata Encelado.
Mentre il Cassini Orbiter passava da Dione, scattava immagini dettagliate di una regione di superficie inesplorata dell'area conosciuta come "Trailing Hemisphere"? centrato su Latitude 0? e Longitude 270? che è dominato da tre crateri, uno di grandi dimensioni di nome Amata, con due piccoli crateri nelle vicinanze chiamati Catillus e Coras. Geologicamente parlando, questa è l'area più interessante della luna per gli astronomi planetari, perché questa regione di Dione è contrassegnata da due distinti sistemi di raggi bianchi.
La più grande, Palatine Linea, si dirige verso la regione polare meridionale della luna che termina con un grande cratere senza nome. Le nuove immagini di Cassini mostrano che quest'area è composta da lunghi boschetti lineari e punte, con piccoli crateri intermittenti a varie distanze.
La seconda caratteristica lineare bianca, denominata Padova Linea, è circa la metà della dimensione Palatine Linea, ed è anche attraversata da pieghe lineari che si estendono dall'equatore di Dione a Longitudine 240? giù a sud-est, che termina a Latitude -20 ?. Il cratere più grande che domina l'area denominata Cassandra è mostrato in primo piano nelle fotografie di Cassini.
Cassini ha anche immaginato l'emisfero principale? per la prima volta tra Longitudine 180? 145 gradi, a una latitudine di circa 40 gradi su entrambi i lati dell'equatore della luna, e ancora una volta si mostra che è coperto da piccoli crateri da impatto.
Tutte e otto le immagini restituite da Cassini oggi mostrano che gran parte di Dione è pesantemente bombardata da piccoli crateri con crateri intermittenti di grande impatto a grandi intervalli, tutti inesplorati e senza nome. Pertanto, Cassini ha confermato ciò che gli scienziati planetari avevano sempre creduto; che gli eventi di riemersione su Dione devono aver avuto luogo molto prima della riemersione di Encelado, perché le aree meno craterizzate di Dione hanno molti più crateri rispetto a quelle su Encelado stesso.
Mentre le immagini di Dione restituite oggi sono le migliori immagini a distanza ravvicinata di questa luna, la nave spaziale Cassini dovrebbe volare da Dione ancora più vicino il prossimo ottobre, quando passerà a soli 500 Km (311 miglia) sopra la luna? S superficie.
La luna Dione ha una magnitudine visiva di +10,4 in modo che sia visibile in telescopi di medie dimensioni e gli astronomi dilettanti possono vedere la luna nei prossimi mesi da soli. Saturno è in opposizione il 13 gennaio e giace nella costellazione zodiacale dei Gemelli (I Gemelli).
Del corrispondente di scienza Richard Pearson
