Ancora a dieci anni dal suo incontro finale con Plutone, New Horizons testò i suoi strumenti su un asteroide relativamente vicino. I controllori furono felici di vedere che il sistema di telecamere era in grado di localizzare l'asteroide mentre il veicolo spaziale si muoveva così rapidamente; avrà bisogno di questa capacità quando raggiunge Plutone. La prossima tappa sarà Giove, che dovrebbe incontrare il 28 febbraio 2007.
È un piccolo oggetto con grandi novità per il team New Horizons: il primo veicolo spaziale di Plutone ha testato questa settimana le sue capacità di tracciamento e imaging sull'asteroide JF56 del 2002, una roccia spaziale relativamente piccola in orbita nella cintura di asteroidi.
Nelle foto scattate dal componente Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) del riproduttore di immagini Ralph di New Horizons, da distanze che vanno da 1,34 a 3,36 milioni di chilometri (da circa 833000 a 2,1 milioni di miglia), l'asteroide (con un diametro stimato di circa 2,5 chilometri) appare come un punto luminoso luminoso, appena risolto, sullo sfondo dello spazio. Il fatto che Ralph abbia "visto" l'asteroide dimostra che è in grado di tracciare e fotografare oggetti che si muovono rispetto ai Nuovi Orizzonti - proprio come Giove e le sue lune e poi, più tardi, lo saranno Plutone e le sue lune. Questa capacità è fondamentale quando New Horizons si avvicina a Giove per un aumento di gravità verso il sistema Plutone.
"L'osservazione degli asteroidi è stata una prova di volo, un'opportunità per noi di testare la capacità del veicolo spaziale di tracciare un oggetto in rapido movimento e perfezionare il nostro processo di sequenziamento", afferma Gabe Rogers, ingegnere di guida e controllo di New Horizons del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. “Gli oggetti che osserveremo questo inverno nel sistema di Giove sembreranno muoversi attraverso il cielo molto più lentamente di questo asteroide, quindi queste osservazioni sono state un'opportunità inaspettata per prepararci a velocità di tracciamento ancora più veloci che avremo esperienza nell'estate 2015, quando il veicolo spaziale sfreccia attraverso il sistema Pluto a oltre 31.000 miglia all'ora. "
La telecamera di Ralph ha acquisito immagini separate l'11 giugno, il 12 giugno e il 13 giugno. Le immagini hanno dovuto essere compresse (per risparmiare sul numero di bit che devono essere rispediti), trasmesse via radio alla Terra attraverso la Deep Space Network della NASA di stazioni di antenne e verificato dai membri del team di missione prima che potessero essere valutati.
Circa un'ora prima dell'approccio più vicino all'asteroide - che si è verificato alle 4:05 UTC il 13 giugno, a una distanza di 101.867 chilometri - Ralph ha iniziato a scansionarlo per ottenere immagini a colori e spettri infrarossi. Questi dati devono anche essere compressi prima di essere rispediti sulla Terra la prossima settimana.
"Ralph si è esibito in modo impeccabile dal lancio di New Horizons e queste osservazioni di asteroidi ci stanno dando maggiori informazioni sulla sensibilità e le capacità finali dello strumento", afferma lo scienziato Ralph Instrument Dennis Reuter, del NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. " Ci stanno permettendo di usare Ralph per visualizzare e tracciare un singolo oggetto in rapido movimento mentre si trasforma da un fioco granello di luce in un campo stellare luminoso a un corpo la cui luminosità rivaleggia con quella di Giove con l'alta risoluzione di cui Ralph è capace. ”
Lanciato lo scorso 19 gennaio, New Horizons è attualmente a 283 milioni di chilometri (176 milioni di miglia) dalla Terra, muovendosi attorno al Sole a circa 27 chilometri (17 miglia) al secondo. La navicella spaziale sta per volare attraverso il sistema di Giove per gli studi scientifici e un assistente di gravità, con l'approccio più vicino al pianeta gigante fissato per il 28 febbraio 2007.
Fonte originale: New Horizons News Release
