Le porte aperte sono state aperte per gli esopianeti di imaging ?! Un team di astronomi francesi che utilizza il Very Large Telescope dell'ESO ha scoperto un oggetto situato molto vicino alla stella Beta Pictoris. Questo oggetto giace solo 8 volte la distanza Terra-Sole, ed è probabilmente un pianeta gigante che gli astronomi sospettavano fosse lì dalla peculiare forma del disco che circonda la stella. Se l'oggetto è in realtà un pianeta, questa sarebbe quindi la prima immagine di un pianeta che è vicino alla sua stella ospite come Saturno è al Sole. Questo segue la notizia di due delle prime immagini dirette di esopianeti della scorsa settimana (vedi qui e qui).
A soli 12 milioni di anni, la "baby star" Beta Pictoris si trova a circa 70 anni luce di distanza verso la costellazione di Pictor (il pittore). L'immagine sopra è un'immagine a infrarossi e visibile è il disco polveroso di detriti che circonda la stella Beta Pictoris. I dischi di detriti sono composti da polvere derivante da collisioni tra corpi più grandi come embrioni planetari o asteroidi e sono una versione più grande della polvere zodiacale nel nostro Sistema Solare. Il suo disco fu il primo ad essere ripreso - già nel 1984 - e rimane il sistema meglio studiato. Osservazioni precedenti hanno mostrato un ordito del disco, un disco inclinato secondario e comete in caduta sulla stella. "Questi sono segni indiretti, ma rivelatori che suggeriscono fortemente la presenza di un enorme pianeta che si trova tra 5 e 10 volte la distanza media Terra-Sole dalla sua stella ospite", afferma la capogruppo Anne-Marie Lagrange. "Tuttavia, sondare la regione molto interna del disco, così vicino alla stella luminosa, è un compito molto impegnativo."
Usando un sistema di ottica adattiva nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso attaccato al VLT, gli astronomi sono stati in grado di discernere un debole bagliore a punta all'interno dell'alone della stella. Per eliminare la possibilità che si trattasse di un artefatto e non di un oggetto reale, è stata condotta una serie di test e diversi membri del team, utilizzando tre metodi diversi, hanno eseguito l'analisi in modo indipendente, sempre con lo stesso successo. Inoltre, il compagno è stato scoperto anche in altri set di dati, rafforzando ulteriormente le conclusioni del team: il compagno è reale.
"Le nostre osservazioni indicano la presenza di un pianeta gigante, circa 8 volte più massiccio di Giove e con una distanza proiettata dalla sua stella di circa 8 volte la distanza Terra-Sole, che è circa la distanza di Saturno nel nostro Sistema Solare", dice Lagrange.
"Non possiamo ancora escludere definitivamente, tuttavia, che il compagno candidato possa essere un oggetto in primo piano o di sfondo", avverte il collega Gael Chauvin. "Per eliminare questa possibilità molto piccola, dovremo fare nuove osservazioni che confermano la natura della scoperta."
Il fatto che il compagno candidato si trovi sul piano del disco implica anche fortemente che è legato alla stella e al suo disco proto-planetario.
"Inoltre, il compagno candidato ha esattamente la massa e la distanza dalla sua stella ospite necessarie per spiegare tutte le proprietà del disco. Questo è chiaramente un altro chiodo nella bara dell'ipotesi del falso allarme ”, aggiunge Lagrange.
Una volta confermato, questo compagno candidato sarà il pianeta più vicino alla sua stella mai immaginato. In particolare, sarà posizionato bene all'interno delle orbite dei pianeti esterni del Sistema Solare. Numerosi altri candidati planetari sono stati effettivamente ripresi, ma sono tutti situati più lontano dalla loro stella ospite: se situati nel Sistema Solare, si troverebbero vicini o al di là dell'orbita del pianeta più lontano, Nettuno. I processi di formazione di questi pianeti distanti sono probabilmente molto diversi da quelli del nostro Sistema Solare e in Beta Pictoris.
“L'imaging diretto dei pianeti extrasolari è necessario per testare i vari modelli di formazione ed evoluzione dei sistemi planetari. Ma tali osservazioni sono solo all'inizio. Limitati oggi ai pianeti giganti intorno alle giovani stelle, in futuro si estenderanno al rilevamento di pianeti più freschi e più vecchi, con gli strumenti imminenti sul VLT e sulla prossima generazione di telescopi ottici ", conclude il membro del team Daniel Rouan.
Per un elenco di pianeti extrasolari candidati direttamente immaginati, vedere questo collegamento.
Fonte: ESO
