È uno scenario da incubo: una malattia infettiva si sta diffondendo in tutto il mondo e sta minacciando di rovesciare la civiltà come la conosciamo. Ma che tipo di malattia potrebbe fare questo?
Un nuovo rapporto mira a rispondere a tale domanda, nella speranza di prevenire o prepararsi meglio a tale scenario. I ricercatori hanno scoperto che sebbene agenti patogeni come Ebola e Zika facciano notizia, è improbabile che causino un disastro globale di pandemia. Invece, i virus che si diffondono nell'aria - compresi quelli legati al comune virus del raffreddore - rappresentano una minaccia più grande, anche se alcuni di questi virus non ricevono molta attenzione. (Ebola e Zika si diffondono attraverso altri mezzi, incluso il contatto con i fluidi corporei e, per Zika, le zanzare.)
"Dobbiamo prendere sul serio i virus respiratori", ha affermato la dott.ssa Amesh Adalja, studiosa senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora, che ha guidato il rapporto. "molta attenzione alle malattie che non saranno in grado di cambiare la civiltà in un modo che sarebbe diffuso attraverso la via respiratoria".
Storicamente, le autorità si sono preparate per le pandemie concentrandosi su un elenco di "soliti sospetti" - malattie che hanno causato focolai in passato, come l'influenza e la SARS (sindrome respiratoria acuta grave) o quelle che potrebbero essere utilizzate come armi biologiche. Ma questo approccio non tiene conto dei patogeni attualmente non conosciuti o che non hanno storicamente causato epidemie, hanno detto i ricercatori.
Quindi, per il nuovo rapporto, i ricercatori hanno essenzialmente iniziato da zero, senza alcuna idea preconcetta di quale sarebbe il colpevole più probabile di tali pandemie. Hanno esaminato la letteratura sul potenziale patogeno dei microrganismi - in altre parole, la probabilità che i germi possano diffondersi rapidamente - e argomenti correlati, e hanno intervistato più di 120 esperti nel settore.
Il rapporto ha rilevato che, oltre ad essere disperso nell'aria, un agente patogeno con il potenziale per causare un disastro di pandemia globale avrebbe probabilmente i seguenti tratti:
- Sarebbe contagioso durante il "periodo di incubazione", prima che le persone mostrino sintomi o quando le persone hanno solo sintomi lievi.
- Sarebbe un microbo a cui la maggior parte delle persone non è immune, quindi ci sarebbe una grande popolazione di ospiti umani sensibili.
- Non avrebbe un trattamento o un metodo di prevenzione esistenti.
- Avrebbe un tasso di mortalità "basso ma significativo".
Sebbene il tratto finale possa sembrare sorprendente, Adalja ha notato che un agente patogeno non deve avere un alto tasso di mortalità o uccidere la maggior parte delle persone infette, per causare interruzioni della maggioranza della società. "Deve solo far ammalare molte persone", ha detto a Live Science. (Un agente patogeno con un alto tasso di mortalità potrebbe uccidere troppe persone troppo rapidamente, e quindi esaurire gli "host" per diffondersi ulteriormente, osserva il rapporto.)
In effetti, la famigerata pandemia di influenza "spagnola" del 1918 aveva un tasso di mortalità di appena il 2,5 percento, ma poiché ha infettato centinaia di milioni di persone, ha causato circa 50 milioni di morti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Inoltre, secondo qualcosa chiamato "teorema della soglia di densità dell'ospite", un virus che uccide troppe persone "si esaurirà in host sensibili e si estinguerà", afferma il rapporto.
Il rapporto ha anche scoperto che un gruppo di virus noti come virus RNA hanno il maggior potenziale di causare un disastro pandemico globale, in parte perché questi virus mutano più facilmente rispetto ad altri tipi. Questo gruppo include virus noti come l'influenza (influenza) e la SARS, ma anche virus del raffreddore comuni, come enterovirus e rinovirus, nonché virus respiratorio sinciziale.
Mentre l'influenza ha ricevuto molta attenzione per la sua capacità di causare pandemie, molti altri virus in questo gruppo non lo hanno fatto. C'è "tutta una serie di famiglie virali che ricevono poca attenzione quando si tratta di preparazione alla pandemia", ha detto Adalja.
Il rapporto ha richiesto una migliore sorveglianza dei virus dell'RNA, simile a quanto fatto per l'influenza.
Inoltre, il rapporto ha raccomandato una maggiore enfasi sullo sviluppo di farmaci antivirali contro i virus respiratori dell'RNA, nonché i vaccini, incluso un vaccino antinfluenzale universale.
Un'altra importante strategia per affrontare i patogeni pandemici sarà quella di testare maggiormente i pazienti per individuare l'esatta causa infettiva dei loro sintomi, afferma il rapporto. Spesso, quando i pazienti vengono in ospedale con determinati sintomi, come una tosse o difficoltà respiratorie, viene diagnosticata la "polmonite" o una "sindrome virale" senza alcun test effettuato per confermare esattamente quale patogeno abbia causato le malattie. Ma il rapporto afferma che tali test dovrebbero essere di routine, perché "non è chiaro dove apparirà il prossimo patogeno pandemico".
Adalja ha sottolineato che i casi iniziali di una pandemia globale possono essere relativamente lievi. "Non sarà sempre qualcuno a morire di una morte orribile ... potrebbe essere un caso molto minimo", ha detto Adalja.
Ad esempio, il primo caso della pandemia di H1N1 del 2009 è stato identificato in un bambino che aveva sintomi simil-influenzali ma non aveva una malattia grave. "Potrebbe succedere di nuovo" disse Adalja.
