Grandi caratteristiche su Marte chiamate canali di deflusso sono state un punto di contesa tra gli scienziati planetari. McEwen ha affermato che l'acqua è ancora il meccanismo preferito e dubita che tutti i canali possano essere stati creati dai flussi di lava.
Ma in quello che poteva essere visto come un tipo di compromesso, offrì una nuova teoria per i canali di deflusso, basata su osservazioni di HiRISE: i canali erano originariamente scolpiti da enormi flussi d'acqua sull'antica Marte e in seguito furono parzialmente riempiti dalla lava.
"Questa sequenza di eventi fornisce una spiegazione migliore", ha detto McEwen.
I canali di deflusso di grandi dimensioni possono avere una larghezza di 10 km o più e possono essere lunghi centinaia di chilometri. Dalle immagini orbitali, sembrano essere enormi, asciutti letti di fiume, scolpiti da grandi volumi di acqua corrente.
Mentre queste caratteristiche sono troppo grandi per essere state causate da inondazioni da pioggia, sono state offerte altre spiegazioni. Un modello prevede grandi quantità di acqua congelata come permafrost nel suolo e quando si è verificata un'importante fonte di riscaldamento locale, come l'attività vulcanica, si sono verificati scioglimento e inondazioni catastrofiche.
Tuttavia, altre spiegazioni non riguardano affatto l'acqua, ma suggeriscono che la lava fluente abbia creato questi canali.
Parlando alla Lunar and Planetary Science Conference del 2012 la scorsa settimana, McEwen ha menzionato in particolare un sostenitore dell'ipotesi della lava, David Leverington della Texas Tech University, che l'anno scorso ha proposto che lava scivolose e a bassa viscosità abbiano creato i canali. Leverington afferma che l'ipotesi della lava offre una spiegazione più semplice che si adatta bene all'interno di una più ampia struttura geologica di Marte e si confronta bene con simili caratteristiche simili a canali sulla Luna e su Venere.
"Fa alcuni punti positivi", ha detto McEwen, "e sostiene una forma di rasoio di Occam. Ma abbiamo cercato ampiamente con HiRISE e trovato cose che soddisfano le sfide di Leverington ".
McEwen ha detto che le prove abbondanti di acqua intagliata nei canali sono troppo difficili da respingere. Diversi esempi di canali di deflusso mostrano depositi di inondazioni a base d'acqua che il flusso di lava non può spiegare; inoltre, ci sono ampie prove dell'erosione del substrato roccioso causata dall'acqua su Marte.
McEwen ha anche affermato che le aree di datazione del cratere di diversi canali di deflusso mostrano che i canali stessi sono più vecchi del flusso di lava.
"Nei canali di Athabasca Valles, i dati MRO hanno mostrato che la lava riempiva completamente i canali e addirittura traboccava in alcuni punti", ha detto. "La lava può effettivamente far sembrare i canali giovani."
Uzboi Valles offre il miglior controesempio dell'ipotesi di Leverington, ha affermato McEwen. “Non si riempie di lava in questo canale degli altopiani e il canale conserva depositi alluvionali e coste a strati locali. Ciò significa che non possiamo spiegare tutti i canali di deflusso dall'erosione della lava. "
McEwen e il suo team suggeriscono che potrebbero essersi verificate grandi alluvioni nell'Esperiano fino ai primi anni dell'Amazzonia, terminando circa da 1 a 1,5 miliardi di anni fa, scolpendo i canali. Successivamente, sono arrivati i flussi di lava che hanno formato le ampie pianure e le dune di sabbia di Marte che ora vediamo - che hanno anche riempito alcuni dei canali di deflusso.
Ma McEwen ha affermato che il dibattito su questi canali è una buona scienza. “L'acqua ha creato questi canali? Questa è una buona domanda ", ha detto. "Non dovremmo solo supporre che la risposta sia sì. Ma proponiamo che l'acqua debba aver scolpito almeno alcuni dei canali e che il deflusso dell'acqua sia il meccanismo principale. Se non sei d'accordo con qualcosa che ho detto, vai alla pagina "HiWish" del sito web HiRISE per suggerire aree per ulteriori immagini di queste funzionalità. Sono rimasto deluso dal fatto che pochi membri della comunità scientifica abbiano utilizzato questo strumento ", ha affermato.
Ulteriori letture:
Estratto LPSC di McEwen e del team (pdf)
L'articolo di Leverington in Geomorfologia (pdf)
