Gli scienziati affermano che la regione artica studiata dal lander Phoenix potrebbe essere un ambiente favorevole per i microbi. "Non solo abbiamo trovato il ghiaccio d'acqua, come previsto, ma la chimica del suolo e i minerali che abbiamo osservato ci portano a credere che questo sito abbia avuto un clima più umido e più caldo nel recente passato - gli ultimi pochi milioni di anni - e potrebbe di nuovo in futuro, "Ha dichiarato il principale investigatore Phoenix Smith dell'Università di Arizona, Tucson.
Il team scientifico Phoenix ha pubblicato quattro articoli oggi dopo aver trascorso mesi a interpretare i dati restituiti dal lander durante la sua missione di 5 mesi.
La scoperta più sorprendente è stata il perclorato nel suolo marziano. Questa scoperta di Phoenix cela una crescente enfasi sulla chimica del pianeta, ha affermato Michael Hecht del Jet Propulsion Laboratory, che ha condotto un documento sui risultati della chimica solubile di Phoenix.
"Lo studio di Marte è in transizione da una fase di follow-the-water a una fase di follow-the-chemistry", ha detto Hecht. "Con il perclorato, ad esempio, vediamo legami con l'umidità atmosferica, l'umidità del suolo, una possibile fonte di energia per i microbi, persino una possibile risorsa per l'uomo".
Il perclorato, che attira fortemente l'acqua, costituisce alcuni decimi di percento della composizione in tutti e tre i campioni di suolo analizzati dal laboratorio di chimica umida di Phoenix. Potrebbe estrarre l'umidità dall'aria marziana. A concentrazioni più elevate, potrebbe combinarsi con l'acqua come salamoia che rimane liquida alle temperature superficiali marziane. Alcuni microbi sulla Terra usano il perclorato come cibo. Gli esploratori umani potrebbero trovarlo utile come combustibile per missili o per generare ossigeno.
Un articolo sugli studi sull'acqua di Phoenix, guidato da Smith, cita indizi a sostegno di un'interpretazione secondo cui il suolo ha avuto film di acqua liquida nel recente passato. L'evidenza per l'acqua e i potenziali nutrienti "implica che questa regione avrebbe potuto in precedenza soddisfare i criteri di abitabilità" durante porzioni di cicli climatici continui, concludono questi autori.
Phoenix scavò con la sua paletta e trovò il ghiaccio proprio sotto la superficie di Marte. "Volevamo sapere l'origine del ghiaccio", ha detto Smith. “Potrebbe essere stato il residuo di una più grande calotta polare che si è ridotta; avrebbe potuto essere un oceano ghiacciato; avrebbe potuto essere una nevicata congelata nel terreno. La teoria più probabile è che il vapore acqueo dell'atmosfera si diffonda lentamente nella superficie e si congeli al livello in cui la temperatura corrisponde al punto di gelo. Ci aspettavamo che fosse probabilmente la fonte del ghiaccio, ma parte di ciò che abbiamo scoperto è stato sorprendente. "
La prova che il ghiaccio nella zona a volte si scongela a sufficienza per inumidire il suolo proviene dalla ricerca di carbonato di calcio nel suolo riscaldato nei forni analitici del lander o miscelato con acido nel laboratorio di chimica umida. Un altro articolo di un team guidato dal William Boynton dell'Università dell'Arizona riferisce che la quantità di carbonato di calcio "è più coerente con la formazione in passato per l'interazione del biossido di carbonio atmosferico con i film liquidi dell'acqua sulle superfici delle particelle".
I nuovi rapporti lasciano incerto se i campioni di suolo raccolti da Phoenix contengano composti organici a base di carbonio. Il perclorato potrebbe aver scomposto composti organici semplici durante il riscaldamento dei campioni di terreno nei forni, impedendo una chiara rilevazione.
Il riscaldamento nei forni non ha respinto il vapore acqueo a temperature inferiori a 295 gradi Celsius (563 gradi Fahrenheit), indicando che il terreno non conteneva acqua aderente alle particelle di terreno. I cicli climatici derivanti da cambiamenti nell'inclinazione e nell'orbita di Marte su scale di centinaia di migliaia di anni o più potrebbero spiegare perché sono presenti gli effetti del suolo umido.
Phoenix è stata lanciata nell'agosto 2007 ed è atterrata nel maggio 2008. Phoenix ha terminato le comunicazioni nel novembre 2008 quando l'approccio dell'inverno marziano ha esaurito l'energia dai pannelli solari del lander.
Fonti: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
