Credito d'immagine: UA
La caccia alle rocce spaziali in rotta di collisione con la Terra è stata finora limitata all'emisfero settentrionale.
Ma la settimana scorsa gli astronomi hanno portato la ricerca di asteroidi minacciosi per la Terra nei cieli meridionali.
Gli astronomi che hanno utilizzato un telescopio rinnovato presso l'Osservatorio sulla primavera del Siding dell'Australian National University hanno scoperto i loro primi due asteroidi vicino alla Terra (NEA) il 29 marzo. I NEA sono asteroidi che passano vicino alla Terra e possono rappresentare una minaccia di collisione.
L'astronomo di Siding Spring Survey (SSS) Gordon Garradd ha rilevato un asteroide di circa 100 metri (circa 300 piedi) di diametro e un asteroide di 300 metri di diametro (circa 1.000 piedi) nelle immagini che ha ottenuto con l'Uppsala da 0,5 metri (20 pollici) Telescopio Schmidt.
Il partner SSS Robert H. McNaught ha confermato entrambe le scoperte nelle immagini scattate con la molla di raccordo da 1 metro (40 pollici) quella stessa notte.
L'asteroide di 100 metri, designato FH29 del 2004, fa un'orbita completa attorno al sole ogni 2,13 anni. Ha perso la Terra di 3 milioni di chilometri (1,9 milioni di miglia), o 8 volte la distanza Terra-luna, ieri, viaggiando a 10 km al secondo (22.000 mph) rispetto alla Terra.
L'asteroide di 300 metri, designato FJ29 del 2004, orbita intorno al sole ogni 46 settimane circa. È arrivato entro 20 milioni di chilometri (12 milioni di miglia) o entro 52 distanze lunari dalla Terra, lo scorso martedì 30 marzo, viaggiando a 18 km al secondo (40.000 mph) rispetto alla Terra.
Nessuno dei due oggetti rappresenta una minaccia diretta di scontrarsi con la Terra.
Se gli asteroidi non fossero mancati, i danni causati dai loro impatti sarebbero dipesi dal tipo di roccia di cui sono fatti. L'oggetto di 100 metri probabilmente brucerebbe perlopiù nell'atmosfera terrestre in un getto d'aria equivalente a 10 megatoni di TNT, paragonabile all'esplosione del 1908 sopra la valle del fiume Tunguska in Siberia, ha detto McNaught. L'asteroide roccioso di 300 metri probabilmente raggiungerebbe la superficie terrestre, scaricando l'equivalente di 1.400 megatoni di energia TNT nell'atmosfera terrestre, ha aggiunto. È paragonabile a 200 Tunguskas, ovvero 24 volte la più grande esplosione di una bomba termonucleare, una bomba sovietica da 58 megaton esplose nel 1961.
Il nuovo sondaggio è una collaborazione congiunta tra l'Università dell'Arizona Lunar e il Planetary Laboratory e la ANU's Research School of Astronomy and Astrophysics. È finanziato dal Near-Earth Object Observation Program della NASA, uno sforzo di 10 anni per scoprire e rintracciare almeno il 90 percento del NEO di un chilometro (sei decimi di miglio) o più grandi con il potenziale per diventare a rischio di impatto.
Quando gli astronomi rilevano ciò che sospettano sia un NEA, devono immediatamente acquisire ulteriori immagini per confermare la loro scoperta, ha affermato McNaught. I sondaggi spesso devono sospendere le loro ricerche sulla NEA e passare il tempo ad osservare il tempo per confermare i NEA, oppure rischiano di perderli del tutto perché le osservazioni di follow-up sono state fatte troppo tardi, ha aggiunto.
Il piano SSS prevede di utilizzare il telescopio da 1 metro (40 pollici) per una parte del mese per confermare rapidamente gli asteroidi sospetti rilevati con l'Uppsala, liberando il telescopio più piccolo per continuare le ricerche.
"La nostra strategia di conferma ha funzionato magnificamente al nostro primo tentativo", ha detto McNaught.
Il telescopio Uppsala Schmidt fu costruito negli anni '50 per l'Osservatorio di Uppsala in Svezia. Si trovava a Stromlo come la stazione meridionale di Uppsala per fare ampie fotografie del cielo meridionale. L'aumento dell'inquinamento luminoso da Canberra ha portato al suo trasferimento a Siding Spring, vicino a Coonabarabran nel Nuovo Galles del Sud, nel 1982. Nonostante l'ottica di alta qualità, il telescopio è andato in disuso perché utilizzava pellicole fotografiche anziché moderni rivelatori elettronici e doveva essere azionato manualmente .
Nel 1999, McNaught e Stephen M. Larson del Laboratorio lunare e planetario di UA si sono uniti nel tentativo di rinnovare e aggiornare il telescopio di Uppsala. Allo stesso modo Larson aveva appena revisionato un telescopio fotografico Schmidt ad ampio campo, azionato manualmente, nelle montagne di Santa Catalina, a nord di Tucson, per il suo Catalina Sky Survey (CSS), parte del programma finanziato dalla NASA per individuare e localizzare gli asteroidi diretti verso la Terra.
SSS si basa sul controllo del telescopio, sulla tecnologia dei rivelatori e sul software sviluppato per il CSS a Tucson. Durante l'aggiornamento, l'Uppsala è stato completamente ricondizionato e dotato di controllo computerizzato, un array di rivelatori a stato solido di grande formato (16 megapixel) e computer e software di supporto esteso che rileva oggetti che si muovono su stelle di sfondo.
Larson ha affermato che la sua reazione al traguardo SSS è stata “di sollievo, dal momento che sono stati necessari diversi anni per apportare modifiche al telescopio e alla struttura. Ora inizia il vero lavoro. "
Il membro del team Larson e Catalina Sky Survey Ed Beshore ha lavorato alla messa in servizio del telescopio Uppsala negli ultimi mesi. La messa in servizio di un telescopio è come la messa in servizio di una nave: devi far lavorare e lavorare tutte le parti insieme e regolare le cose in modo che funzionino come previsto.
"La scorsa estate abbiamo raggiunto la" prima luce ", con buone immagini dall'inizio", ha detto Larson.
McNaught e Garradd opereranno SSS circa 20 notti al mese. Sospendono le operazioni quando la settimana attorno alla luna piena illumina il cielo, rendendo difficile il rilevamento di oggetti deboli.
Il telescopio Catalina, che Larson e il suo team hanno nuovamente aggiornato nel maggio 2000, presenta una nuova ottica che gli conferisce un'apertura di 69 centimetri (27 pollici) e una nuova fotocamera più sensibile. Oltre a Larson e Beshore, Eric Christensen, Rik Hill, David McLean e Serena Howard gestiscono CSS.
Entrambi i telescopi CSS e SSS sono in grado di rilevare oggetti deboli come la 20 ° magnitudine, vicini al livello di fondo del cielo generato dalla luce diffusa della città e dal bagliore aurorale che illumina l'atmosfera superiore della Terra.
Fonte originale: UA News Release
