Formazione rocciosa nell'Australia settentrionale. Credito d'immagine: Jochen J. Brocks. Clicca per ingrandire.
Ricercatori della esobiologia della NASA hanno confermato che gli oceani della Terra erano un tempo ricchi di solfuri che avrebbero impedito alle forme di vita avanzate, come pesci e mammiferi, di prosperare. La ricerca è stata finanziata in parte dal programma di esobiologia della NASA.
Un team di scienziati del Massachusetts Institute of Technology e dell'Università di Harvard, in collaborazione con colleghi australiani e del Regno Unito, ha analizzato i resti fossilizzati di pigmenti fotosintetici conservati in rocce di 1,6 miliardi di anni del bacino del McArthur nel nord dell'Australia.
Hanno trovato prove di batteri fotosintetici che richiedono solfuri e luce solare per vivere. Conosciuti come batteri viola e verde dello zolfo a causa delle rispettive colorazioni dei pigmenti, questi microbi monocellulari possono vivere solo in ambienti in cui hanno contemporaneamente accesso a solfuri e luce solare.
I ricercatori hanno anche scoperto quantità molto basse di resti fossili di alghe e cianobatteri che producono ossigeno. La relativa scarsità di questi organismi è dovuta all'avvelenamento da grandi quantità di solfuro.
"Questo lavoro suggerisce che gli oceani della Terra potrebbero essere stati ostili alla vita animale e vegetale fino a tempi relativamente recenti", ha affermato il Dr. Carl Pilcher, scienziato senior della NASA per l'astrobiologia. "Se è così, questo avrebbe profonde implicazioni per l'evoluzione della vita moderna."
“La scoperta dei pigmenti fossilizzati di batteri viola dello zolfo è totalmente nuova e inaspettata. Poiché hanno bisogno di luce solare ad alta intensità, significa che i batteri rosa, insieme alla loro fonte essenziale di solfuro, vicino alla superficie, forse da 20 a 40 metri ”, ha dichiarato Roger Summons, professore di geobiologia del Massachusetts Institute of Technology. "Il solfuro sarebbe derivato da batteri che riducono il solfato trasportato negli oceani dagli agenti atmosferici delle rocce."
"Le rocce del bacino di McArthur sono state depositate su un'area molto vasta e per molti milioni di anni, quindi è probabile che si siano formate sott'acqua che era collegata in modo intermittente o effettivamente parte di un oceano. A sua volta, ciò implica che l'oceano aveva una fornitura abbondante e continua di idrogeno solforato e deve essere stato abbastanza tossico per qualsiasi organismo che respira ossigeno ”, ha dichiarato Jochen Brocks, membro del team. "In effetti, per sette ottavi della storia di 4,5 miliardi di anni della Terra, probabilmente c'era poco ossigeno negli oceani e certamente non abbastanza per sostenere gli animali marini che respirano ossigeno".
Questa ricerca ha continuato gli sforzi della NASA e delle istituzioni partner per comprendere la storia antica della Terra. I risultati della ricerca sono stati pubblicati nell'edizione del 6 ottobre 2005 della rivista Nature.
La ricerca è stata condotta da un team che lavora nel laboratorio di Summons. I membri del team includono Jochen Brocks, ex Harvard e ora alla Australian National University; Gordon Love, Massachusetts Institute of Technology; Stephen Bowden, Università di Aberdeen, Scozia; Graham Logan, Geoscience Australia; e Andrew Knoll, Harvard.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
