La navetta spaziale è nata con la promessa di realizzare molte speranze e sogni delle persone spaziali di oggi. In modo spettacolare, ha dimostrato le stime dei designer e ha reso l'orbita terrestre bassa una destinazione pronta. Ben Evans, nel suo libro Space Shuttle Columbia - Le sue missioni ed equipaggi, ricorda i numerosi contributi apportati da questa navetta unica durante i suoi numerosi anni di servizio soddisfacente.
La navetta spaziale Columbia è volata per la prima volta nel 1981. Non è riuscita a rientrare nel febbraio 2003 dopo aver quasi completato la sua 28a missione. Ciascuno dei suoi voli ha fatto un uso innovativo dell'ambiente spaziale, sia per verificare le capacità dello shuttle, sia per valutare gli effetti sui membri dell'equipaggio, sia per spingere i limiti delle nostre conoscenze collettive. Da 2 a 7 astronauti hanno guidato l'imbarcazione e / o hanno condotto la moltitudine di esperimenti su ciascuno. Unheralded erano le migliaia di altre persone che hanno mantenuto la navetta, ideato e condotto gli esperimenti e gestito le persone, i luoghi e le cose che hanno assicurato le continue operazioni della flotta. E sebbene la Columbia abbia sorvolato per un arco di vent'anni, era ancora un veicolo sperimentale con caratteristiche uniche, operante negli ambienti più difficili mai percorsi dagli umani. Come esperimento, molti considerano la Columbia un successo clamoroso.
Sebbene il libro di Evans sia ovviamente in risposta alla fine della Columbia, al suo interno si concentra sui successi della navetta. Guida il lettore attraverso una revisione cronologica delle aspettative per ogni volo e dei risultati raggiunti. Certamente identifica gli astronauti sui voli così come i loro contributi, ma Evans si concentra su aspetti di volo degni di nota e su esperimenti effettuati al suo interno. Young e Crippen furono i primi a guidare la navetta per primi per provare il veicolo sull'intero involucro di volo. Successivamente, ne seguirono rapidamente operazioni regolari, con esperimenti che riguardavano la crescita dei cristalli, gli effetti della gravità su piante e animali e i cambiamenti fisiologici negli astronauti. Il lettore vede che, poiché la navetta ha dato accesso immediato a un nuovo ambiente, le persone non hanno perso tempo nel considerare come trarne il meglio. A causa del layout cronologico, il lettore ottiene anche un acuto senso di progresso, sia nel sapere come consentire la sopravvivenza delle persone nello spazio sia come sfruttare il suo ambiente unico per il miglioramento della popolazione globale.
A causa dell'enfasi posta sulle missioni dello shuttle, Evans presenta gli esperimenti con una discreta quantità di dettagli. Ad esempio, SOFBALL è il nome di un esperimento che ha consentito l'accensione controllata di piccole quantità di gas infiammabili. Sebbene le fiamme avessero basse temperature basate su miscele deboli e diluite, bruciavano in forme sferiche, alcune per più di un'ora di durata. Mentre la configurazione di questo esperimento è volata su una serie di voli, il lettore può vedere i progressi compiuti. Evans descrive anche le attività ben note di Columbia e del suo equipaggio, come la missione di riparazione del telescopio spaziale Hubble e il lancio dei satelliti ANIK-C3 e SBS-3. Nonostante la sua origine sperimentale, il futuro di Columbia includeva la soddisfazione delle esigenze sempre più pressanti della Stazione Spaziale Internazionale. Combinando tutti i risultati in un libro, Evans presenta l'ampia gamma di compiti e funzioni per i quali Columbia e qualsiasi altra navetta potrebbero raggiungere.
Tuttavia, concentrandosi su questo unico shuttle, il libro di Evans viene disgiunto. Ciò è comprensibile dato che la Columbia era solo una delle numerose navette spaziali. Sebbene occasionalmente la Columbia volasse immediatamente dopo il suo atterraggio, di solito altre navette volavano nel mezzo. Quindi più di 3 anni potrebbero separare i lanci della Columbia. Pertanto, Evans deve considerare gli esperimenti a bordo in isolamento. Inoltre, dato che enfatizza le attività degli astronauti mentre intraprende gli esperimenti, il lettore rimane con poca conoscenza oltre al fatto che l'esperimento abbia avuto successo. Non vi è alcuna presentazione o interpretazione dei dati. Inoltre, a volte i dettagli si leggono come se fossero stati presi direttamente dalla documentazione della NASA. Pertanto, anche se i passaggi sono ben selezionati e parlano a fondo del ruolo di Columbia, sembrano esserci poco materiale originale o sinossi generale. In quanto tale, il libro è un'ode alla capacità della Columbia piuttosto che una critica dei suoi successi.
Lo space shuttle ha ripreso da dove Skylab si era interrotto dando alle persone una piattaforma nello spazio da cui intraprendere esperimenti. Evans nel suo libro Space Shuttle Columbia - Le sue missioni ed equipaggi descrive i risultati raggiunti dalla Columbia, inclusi i giorni prima della sua distruzione al rientro. Questo solido racconto rende omaggio a questo veicolo sperimentale che andava ben oltre la semplice dimostrazione della capacità dei veicoli riutilizzabili e del volo spaziale.
Recensione di Mark Mortimer
