Molti di noi conoscono il nome di Charles Messier, l'astronomo francese e cacciatore di comete che ha pubblicato forse uno dei cataloghi più celebri di oggetti astronomici di tutti i tempi, ma quanto ne sai davvero di quell'uomo? Oggi è l'anniversario della nascita di Messier, quindi perché non entrare a dare un'occhiata a ciò che rende questo curioso personaggio astronomico uno degli osservatori più celebri di tutti i tempi.
Charles Messier nacque il 26 giugno 1730, il decimo figlio in una ricca famiglia di 12 figli della Lorena, in Francia. I tempi erano molto duri allora ... Anche per i ricchi. La metà dei suoi fratelli e sorelle morì mentre Charles era ancora piuttosto giovane. Quando aveva raggiunto gli 11 anni, anche suo padre Charles era morto, ma era stato affidato alle cure di suo fratello di 24 anni, Hyacinthe, un curatore della Marina. Per fortuna, mentre suo fratello se n'era andato, il giovane Charlie sarebbe caduto da una finestra della sua casa mentre giocava e gli avrebbe spezzato il lungo osso nella coscia. Bene, l'attenzione medica non era più la stessa di oggi. Un contadino vicino lo accolse e si prese cura di lui nel miglior modo possibile, scrivendo a Hyacinthe che il ragazzo si sarebbe completamente ripreso. Tuttavia, quando il fratello maggiore Messier tornò, si rese conto di quanto fosse stato gravemente danneggiato da questo infortunio, quindi lo rimosse immediatamente dalla scuola locale, si prese cura della sua istruzione e lo addestrò per otto anni per il lavoro amministrativo e metodico. Sebbene possiamo immaginare che il giovane Charles si sia sentito un po 'limitato in quel periodo, ciò che ha imparato gli sarebbe servito bene: metodi di osservazione precisi e un occhio per i dettagli.
Charles Messier fu morso dall'insetto di astronomia all'età di 14 anni quando apparve una grande cometa a 6 code e ebbe la possibilità di assistere a un'eclissi solare anulare dalla sua città natale il 25 luglio 1748. Circa un anno dopo, la sua scuola sarebbe finita e come la maggior parte dei giovani, si sarebbe spostato per un po ', non troppo sicuro di quale direzione avrebbe voluto che la vita lo prendesse. Bene, nel 1751, quella parte dell'odierna Francia fu riorganizzata (con la testa, sai ...) così Hyacinthe decise di rimanere fedele a una certa fazione ed era tempo di mettere al lavoro il 21enne Charles. Vi erano due posizioni aperte: una con il curatore del palazzo e una con l'astronomo. Indovina quale posizione ha preso? Così, il 23 settembre 1751 Charles Messier partì per Parigi per lavorare per l'astronomo navale nella sala non riscaldata del Royal College, dove la sua bella calligrafia gli consentiva di copiare mappe. Oltre a ciò, al direttore dell'Osservatorio, Delisle, un po 'gli piaceva ... Quindi gli insegnò i suoi strumenti, come fare osservazioni e lo presentò al suo assistente ed entrambi gli lasciarono prendere appunti.
Come astronomo, la prima osservazione documentata di Charles Messier fu del transito di Mercurio del 6 maggio 1753. Lo stesso Delisle aveva introdotto Messier agli inizi dell'astronomia e aveva portato a casa il punto di calcolare le posizioni esatte di tutte le osservazioni e documentarle. Questa lezione ben appresa fu un'abilità che alla fine avrebbe immortalato le osservazioni di Messier e nel 1754 fu ufficialmente impiegato come impiegato di deposito della Marina.
E sognavo ancora le stelle ...
Da qualche parte nel 1757, Charles Messier iniziò a cercare la cometa Halley. La cometa avrebbe dovuto tornare nel 1758, ma al momento questi calcoli orbitali erano poco più che congetture. Il direttore dell'Osservatorio Delisle aveva calcolato un percorso apparente in cui si aspettava che apparisse la cometa Halley e il giovane Messier aveva disegnato per lui una carta stellare. Per fortuna, c'è stato un errore nei calcoli di Delisle e non importa quanto Messier fosse coraggioso e determinato nel trovare la cometa, non è mai stato lì. Almeno fino alla notte del 14 agosto 1758 quando inciampò per caso in un'altra cometa. Documentando attentamente le sue osservazioni, Charles la seguì telescopicamente fino al 2 novembre 1758 e dopo aver confrontato le note con i contemporanei, si rese conto che questa particolare cometa era stata scoperta il 26 maggio 1758 da De la Nux. Anche se non era la cometa di Halley, o una nuova scoperta, il suo tempo di osservazione non è stato sprecato ... Era l'inizio di una nuova era.
Mentre stava documentando e seguendo la cometa di De la Nux, Messier scoprì un'altra patch simile a una cometa in Toro il 28 agosto 1758. Essendo il buon osservatore, registrò la sua posizione, tornò più tardi e quando scoprì che non lo era commovente - si rese conto di aver localizzato una nebulosa. Misurò la sua posizione il 12 settembre 1758 e in seguito divenne la prima voce nel suo famoso catalogo, Messier 1 o M1. Rendendosi conto che stava succedendo qualcosa, Messier iniziò quindi a spazzare il cielo con il suo telescopio, cercando lungo la strada di Delisle la cometa Halley e registrando oggetti "che potrebbero essere scambiati per comete" lungo la strada.
La cometa Halley fu finalmente recuperata dall'astronomo dilettante tedesco Johann Georg Palitzsch, nella notte di Natale del 1758. Tuttavia, per Messier, il suo "Ah ah!" il momento non sarebbe arrivato fino al 21 gennaio 1759, quasi un mese dopo. Sebbene rimase fedele al suo insegnante, Messier iniziò ad avere dubbi sui calcoli di Delisle e, dopo alcune osservazioni indipendenti, trovò la cometa Halley da sola. Certo, Delisle non avrebbe ammesso di aver sbagliato. Disse a Messier di continuare ad osservare secondo le linee che gli aveva dato e semplicemente si rifiutò di annunciare la sua scoperta al mondo accademico francese. Come tutti i bravi impiegati, Messier ha semplicemente preso il passo, affermando: "Ero un fedele servitore di M. Delisle, vivevo con lui nella sua casa e mi conformavo al suo comando". Quando alla fine Delisle realizzò l'errore e annunciò la guarigione della cometa di Halley da parte di Messier il 1 ° aprile 1759, gli altri astronomi francesi credettero di essere vittime dello scherzo del pesce d'aprile e non ci credettero. A peggiorare le cose, Delisle si rifiutò persino di pubblicare un'altra delle scoperte della cometa di Messier fatte all'inizio del 1760 ...
Bene, Messier, 28 anni, avrebbe potuto avere una gamba debole, ma aveva un diavolo di forte osso posteriore, perché nonostante il ridicolo e la soppressione, divenne più determinato che mai a dimostrare che si sbagliavano sulle sue capacità. Delisle stava invecchiando e meno propenso ad osservare ... Permettendo a Messier di prendere sempre più il controllo. Messier registrò la sua seconda "nebulosa", M2, precedentemente scoperta da Jean-Dominique Maraldi, e la tracciò su una carta che mostrava la traccia della cometa Halley. Osservò il transito di Venere del 6 giugno 1761 e l'apparizione degli anelli di Saturno. Osservò la cometa 1762 Klinkenberg da maggio a luglio 1762 e il 28 settembre 1763 scoprì la cometa 1763 (Messier), e la successiva cometa 1764 Messier, il 3 gennaio 1764. Sperava di entrare nel Royal francese Accademia delle Scienze nel 1763, ma era un sogno che non si era realizzato ... e un amaro deluso per Charles Messier.
Durante la ricerca di nebulose nel 1770, Messier uscì dai sentieri battuti. Ciò ha portato a 19 scoperte originali che non sono state documentate in alcun catalogo da altri astronomi con cui potrebbe entrare in contatto. Dedicando la sua vita all'astronomia, ha sfruttato ogni notte limpida, continuando a scoprire comete e aggiungere oggetti al suo catalogo. All'età di 40 anni si sposò (dopo 15 anni di appuntamenti), e un anno dopo, il 10 gennaio 1771, Messier scoprì indipendentemente la Grande Cometa di quell'anno. Il 16 febbraio 1771 presentò la prima versione del suo Catalogo di Nebulose e Clusters of Stars, con i primi 45 oggetti, all'Accademia delle Scienze di Parigi. Questo è stato il suo primo libro di memorie e durante quello stesso anno è stato ufficialmente nominato "Astronomo della Marina".
Un anno dopo, la signora Messier diede alla luce un figlio ... E nel giro di due settimane se ne andarono entrambi.
Se pensi che i fogli dello scandalo di oggi alla cassa della drogheria siano cattivi, allora sai che non potevano tenere una candela su ciò che l'aristocrazia poteva fare allora. Secondo la ricerca, Jean-Francois de Laharpe, una leggenda malevola, scrisse nel 1801, secondo cui la morte della moglie di Messier aveva impedito la scoperta di un'altra cometa che sarebbe stata la sua tredicesima, e Messier era più disperato a causa della scoperta perduta che della morte di sua moglie (soprattutto perché questa cometa fu scoperta da Montaigne, che non gli piaceva). Comunque, Messier osservò questa cometa dal 26 marzo al 3 aprile 1772. Il 5 aprile 1772, aggiunse un altro gruppo alla sua lista, M50. Ma dopo ciò, Messier sembrò perdere la sua scintilla per l'osservazione e gran parte del lavoro della sua vita passò al suo assistente, Pierre Mechain. Sarebbero passati circa cinque anni prima che Messier riprendesse sul serio l'osservazione - e 10 anni prima che la sua passione per la caccia alle comete tornasse di nuovo.
Fu in questo periodo che un altro famoso astronomo (Sir William Herschel) iniziò a lasciare il segno nell'astronomia - e con il suo telescopio superiore, ha messo nel passato l'invecchiamento di Messier e il suo lavoro. In meno di un anno, Charles sarebbe ricaduto accidentalmente di nuovo - questa volta una caduta di 25 piedi in una cantina di ghiaccio - da cui il 50enne ha impiegato oltre un anno per riprendersi dalle sue ferite. Quando tornò, tornò a scrutare i cieli per le sue amate comete, ma il suo cuore non era davvero lì. Ha scoperto molte altre comete e ha continuato a scrivere molte grandi opere. Mechain partì per diventare direttore dell'Osservatorio di Parigi e la Francia cadde di nuovo. (Fuori di testa). La sua fortuna se ne andò e il suo osservatorio stava crollando, Charles Messier alla fine ricevette l'attenzione nazionale quando lo stesso Napoleone, nel 1806, gli presentò la Croce della Legione d'Onore - la medaglia che lo vedi indossare così orgogliosamente in tutti i suoi ritratti.
Col passare del tempo, il vecchio Messier ha fatto come fanno molti vecchi ... Si ritirarono sugli allori e forse passarono un po 'troppo tempo a riflettere sul passato. Sfortunatamente, Charles rovinò gran parte della sua reputazione astronomica scrivendo un'autobiografia piuttosto dettagliata, che finì per legare la grande cometa del 1769 a Napoleone, che era nato quell'anno. Anche se nella sua mente, avrebbe potuto essere una buona mossa politica, era un suicidio per il mondo scientifico. Nessuno poteva credere che avrebbe effettivamente equiparato l'apparizione di una cometa agli eventi terrestri. Come ha detto l'ammiraglio Smyth: "L'ultima cometa messa astrologicamente davanti al pubblico da un astronomo ortodosso". Tranquillamente diventando cieco, Messier subì un ictus nel 1815 e visse per altri due anni ... per incontrare l'età di 87 anni.
Anche se potresti sostenere che il Catalogo di Messier non era particolarmente scientifico ... Non era organizzato da Ascensione retta e Declinazione ... Né è stato suddiviso per tipo di oggetto ... Ciò che Charles ci ha lasciato era un'eredità. Nell'elenco di Messier è presente ogni tipo di oggetto noto: galassia, ammasso globulare, ammasso stellare aperto, residuo di supernova e nebulosa planetaria. Le sue osservazioni sono state fatte con un piccolo telescopio che fa una media di ciò che un moderno 102mm sarebbe oggi. Non è riuscito a risolvere le cose. Ha fatto errori. Era umano.
Era Charles Messier.
