Aliante prototipo senza pilota. Credito d'immagine: NASA. Clicca per ingrandire.
Con il grazioso volo di falchi e aquile in mente, l'ingegnere aerospaziale della NASA Michael Allen ha recentemente lanciato a mano un aliante modello motorizzato da 15 libbre sul deserto della California meridionale. Sperava che potesse catturare pennacchi di aria che sale chiamati termiche.
L'aeroplano lo ha fatto diverse volte senza intervento umano durante una serie di voli di ricerca presso il Dryden Flight Research Center della NASA, in California. I test hanno convalidato la premessa di Allen secondo cui l'uso dell'ascensore termico potrebbe estendere in modo significativo l'autonomia e la durata del volo di piccoli veicoli aerei senza pilota. L'ascensore termico aumenta la resistenza del veicolo e fa risparmiare carburante. Ciò è significativo, poiché la durata del volo di un piccolo veicolo è spesso limitata da una capacità di carburante limitata.
Allen e il suo team di ingegneri e tecnici hanno pilotato il velivolo telecomandato RnR Products 17 volte da luglio a metà settembre. L'aereo a vela è stato modificato dai tecnici aerospaziali di Dryden per incorporare un piccolo motore elettrico e un pilota automatico programmato per rilevare le termiche.
Il modello ad apertura alare di 14 piedi volò ad un'altitudine di circa 1.000 piedi. Il pilota di controllo remoto a terra ha quindi ceduto il controllo al pilota automatico di bordo dell'aliante. Il software del pilota automatico ha pilotato l'aereo su una rotta predeterminata sulla parte settentrionale di Rogers Dry Lake alla base aerea di Edwards, in California, fino a quando non ha rilevato un aggiornamento. Mentre l'aereo si alzava con il motore di aggiornamento, il motore si spegneva automaticamente. L'aereo ha cerchiato di rimanere all'interno dell'ascensore dal potenziamento.
Allen ha detto che il piccolo aliante ha aggiunto 60 minuti alla sua resistenza grazie all'impennata termica autonoma. L'aeroplano modificato ha guadagnato un'altitudine media in 23 potenziamenti di 565 piedi e in una forte salita termica 2.770 piedi.
"I voli hanno dimostrato che un piccolo veicolo senza pilota può imitare gli uccelli e sfruttare l'energia libera che esiste nell'atmosfera", ha detto Allen. “Siamo stati in grado di raccogliere dati utili e unici sugli aggiornamenti e sulla risposta dell'aeromobile negli aggiornamenti. Ciò favorirà la tecnologia e perfezionerà gli algoritmi utilizzati. "
I veicoli di piccole dimensioni, portatili, senza pilota, di lunga durata potrebbero svolgere una serie di ruoli di osservazione, tra cui il monitoraggio degli incendi boschivi, il controllo del traffico, la ricerca e il salvataggio.
Per ulteriori informazioni sulla ricerca di voli presso Dryden sul Web visitare:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare:
http://www.nasa.gov/home
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
