Credito d'immagine: Hubble
I dati del satellite Cassini-Huygens che mostrano ioni di ossigeno nell'atmosfera intorno agli anelli di Saturno suggeriscono ancora una volta che l'ossigeno molecolare da solo non è un indicatore affidabile del fatto che un pianeta possa sostenere la vita.
Questo e altri dati sono delineati in due articoli nel numero del 25 febbraio della rivista Science, coautore dei professori di ingegneria dell'Università del Michigan Tamas Gombosi, J. Hunter Waite e Kenneth Hansen; e T.E. Cravens dell'Università del Kansas. I lavori appartengono a una serie di pubblicazioni sui dati raccolti da Cassini mentre passava attraverso gli anelli di Saturno il 1 ° luglio.
L'ossigeno molecolare si forma quando due atomi di ossigeno si legano insieme ed è noto in forma abbreviata chimica come O2. Sulla Terra, è un sottoprodotto continuo della respirazione delle piante e gli animali hanno bisogno di questo ossigeno per la vita. Ma nell'atmosfera di Saturno, l'ossigeno molecolare è stato creato senza la presenza della vita, attraverso una reazione chimica con la radiazione solare e le particelle ghiacciate che compongono gli anelli di Saturno.
"Ciò significa che non hai bisogno della biologia per produrre un'atmosfera di O2", ha detto Waite. “Se vogliamo che gli indicatori vengano utilizzati nella ricerca della vita su altri pianeti, dobbiamo sapere cosa cercare. Ma l'ossigeno da solo non lo è. "
Poiché gli anelli di Saturno sono fatti di ghiaccio d'acqua, ci si aspetterebbe di trovare atomi derivati dall'acqua, come ossigeno atomico (un atomo) anziché O2, ha detto Waite. Tuttavia, il documento, chiamato "Ioni di ossigeno osservati vicino a un anello di Saturno", suggerisce che la formazione di atmosfere di ossigeno molecolare avviene più spesso del sistema solare esterno del previsto. Ci sono prove precedenti di atmosfere molecolari di ossigeno altrove nel sistema solare - per esempio sopra le gelide lune galilee di Giove - ha detto.
Quattro membri della facoltà U-M College of Engineering sono coinvolti nella missione Cassini per esplorare gli anelli di Saturno e alcune delle sue lune. Waite guida il team che gestisce lo spettrometro di massa ionica e neutra, lo strumento che ha rilevato e misurato gli ioni di ossigeno molecolare. Altri membri del team sono J.G. Luhmann dell'Università della California, Berkeley; R.V. Yelle, dell'Università dell'Arizona, Tuscon; W.T. Kasprzak, del Goddard Space Flight Center; R.L. McNutt della Johns Hopkins University; e W.H. Ip, della National Central University, Taiwan.
Un secondo documento, chiamato "Magnetosfera variabile di Saturno", di Hansen e Gombosi, che è presidente del dipartimento di Scienze atmosferiche, oceaniche e spaziali del College of Engineering, esamina le scoperte chiave degli altri team Cassini, incluse nuove informazioni che contraddicono i dati riunito 25 anni fa, quando l'imbarcazione spaziale Voyager passò dal pianeta.
Fonte originale: Comunicato stampa UMICH
