Venerdì (19 gennaio), le autorità della Federal Communications Commission (FCC) hanno annunciato di aver concesso il permesso al fornitore di TV via cavo DirecTV di iniziare il processo di deorbimento del loro satellite Spaceway-1 (F1). Ciò è stato necessario sin da quando DirecTV ha rilevato una "grave anomalia" con le batterie del satellite che ha aumentato il rischio di un'esplosione se la sua orbita è rimasta invariata.
Lanciata nel 2005, la F1 è un satellite di comunicazione modello High Power 702 prodotto dalla Boeing, un modello da 3.600 kg (~ 8000 libbre) che trasmette nella banda Ka dello spettro radio e ha una durata di 12 anni. Come la maggior parte dei satelliti per comunicazioni, occupa un punto nell'orbita geostazionaria e ad un'altitudine di circa 36.000 km (mi) sopra l'equatore.
La situazione attuale è iniziata a dicembre, quando DirecTV ha rilevato un'anomalia che ha causato danni termici significativi alle sue batterie. Ciò era particolarmente preoccupante poiché il satellite sarebbe passato attraverso l'ombra della Terra entro il 25 febbraio, a quel punto, sarebbe stato costretto a fare affidamento sulle sue batterie piuttosto che sui suoi pannelli solari.
Con le batterie scariche, il satellite ha avuto una probabilità molto maggiore di scontrarsi con gli altri in quel momento, una situazione aggravata dal fatto che la F1 ha ancora a bordo 73 kg (161 libbre) di propellente. In breve, ciò crea un rischio in cui una collisione provocherebbe un'esplosione, che a sua volta spargerebbe detriti lungo l'arco geostazionario - che è densamente popolato da satelliti.
In risposta, DirecTV ha presentato alla FCC il 19 gennaio per espellere il satellite prima della data di pensionamento prevista. In base alla quantità di propellente che ha ancora, il satellite sarebbe stato in grado di funzionare fino al 2025. La FCC ha rapidamente concesso l'autorizzazione alla società madre di DirecTV (AT&T) per sollevare il satellite in una "orbita da cimitero" a circa 300 km (186 mi) sopra l'arco geostazionario.
Come ha spiegato un portavoce della FCC in una recente dichiarazione:
"[B] poiché il satellite SpaceWay-1 viene ritirato prima del previsto, ha un numero di propellenti significativamente maggiore rispetto a quello che avrebbe avuto alla data di pensionamento precedentemente programmata."
Per legge, la FCC richiede agli operatori satellitari autorizzati di sfogare il propellente prima di spostare i loro satelliti nell'orbita del cimitero. Sfortunatamente, i satelliti simili impiegano tra due e tre mesi per scaricare 73 kg di carburante e la F1 ha solo un mese prima di essere nell'ombra della Terra. Pertanto, DirecTV ha indicato che sarà in grado di sfiatare non più di "una porzione nominale" del propellente rimanente del satellite.
Ma dato il rischio di una collisione e di un'esplosione, la FCC ha scelto di rinviare la decisione di consentire a DirecTV di accelerare il processo di "passivazione", che include scaricare i satelliti rimanenti e scaricare le batterie. Nel frattempo, Boeing ha assicurato al pubblico che è probabile che il fallimento che ha colpito la F1 non si verifichi con altri satelliti nella sua costellazione. Come ha spiegato il portavoce Richard Esposito in un'intervista a SpaceNews:
“Il malfunzionamento della batteria si è verificato nel corso di operazioni oltre la durata del contratto dopo una raccolta di eventi che hanno una probabilità molto bassa di verificarsi su altri satelliti. Per ridurre ulteriormente il rischio degli operatori, Boeing fornirà ai clienti interessati un piccolo aggiornamento delle procedure operative che consentirà loro di evitare un simile malfunzionamento in futuro. "
AT&T ha anche assicurato ai suoi clienti che la perdita del satellite non influirà sui servizi. Oltre ad essere un satellite di backup, sostengono che la società lo sostituirà a breve. Inoltre, il fatto che sia stato tenuto in orbita dopo la sua durata di 12 anni è scaduto a causa di un backup ha aumentato la probabilità che alla fine si verificherebbe una collisione.
Come sempre, quest'ultimo sviluppo evidenzia la necessità di vigilanza quando si tratta di mantenere ordinata l'orbita terrestre bassa (LEO). E con migliaia di altri satelliti che dovrebbero ostruire le corsie spaziali nei prossimi anni, ci ricorda anche che le strategie di imitazione e pulizia sono in ordine!
