Credito d'immagine: NASA / JPL
La continua ricerca di asteroidi vicino alla Terra presso l'Osservatorio di Lowell ha prodotto un altro oggetto interessante. Designato nel JG6 del 2004, questo asteroide è stato trovato nel corso di LONEOS (l'Osservatorio di oggetti vicino alla terra dell'Osservatorio di Lowell) la sera del 10 maggio dall'osservatore Brian Skiff.
"Ho notato immediatamente il movimento insolito", ha detto Skiff, "quindi era certo che era di interesse più che ordinario." Lo riferì rapidamente al Minor Planet Center (MPC) di Cambridge, MA, che funge da stanza di compensazione internazionale per le scoperte di asteroidi e comete. L'MPC lo ha quindi pubblicato su una pagina Web per la verifica da parte di astronomi di tutto il mondo. È successo che tutte le osservazioni di follow-up iniziali, tuttavia, sono state ottenute da osservatori dilettanti e professionisti negli Stati Uniti sud-occidentali. Le ulteriori posizioni del cielo misurate nei pochi giorni seguenti hanno permesso di calcolare un'orbita.
L'annuncio ufficiale della scoperta e l'orbita preliminare sono stati pubblicati dal MPC il 13 maggio. Ciò ha dimostrato che l'oggetto era situato tra Terra e Venere (attualmente la "stella della sera" molto luminosa nel cielo occidentale). Inoltre, il JG6 del 2004 gira intorno al Sole in soli sei mesi, rendendolo l'asteroide con il periodo orbitale più breve conosciuto. Gli asteroidi ordinari si trovano tra le orbite di Marte e Giove, circa due o quattro volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, impiegando diversi anni per girare intorno al Sole.
Invece, il JG6 del 2004 orbita interamente all'interno dell'orbita terrestre, solo il secondo oggetto finora trovato. "Ciò che rende unico questo asteroide è che, in media, è il secondo oggetto del sistema solare più vicino in orbita attorno al Sole", ha affermato Edward Bowell, direttore di LONEOS. Solo il pianeta Mercurio orbita più vicino al Sole.
Come mostrato nel diagramma incluso, JG6 attraversa le orbite di Venere e Mercurio, passando a meno di 30 milioni di miglia dal Sole ogni sei mesi. La velocità orbitale media approssimativa di questo asteroide è superiore a 30 km / sec, o 67.000 miglia all'ora. A seconda della loro posizione, l'asteroide può passare a circa 3,5 milioni di miglia dalla Terra e circa 2 milioni di miglia dal pianeta Mercurio. Nelle prossime settimane 2004 JG6 passerà tra la Terra e il Sole, proprio all'interno dell'orbita terrestre. Si sposterà attraverso le costellazioni Cancro e Canis Minor in basso nel cielo occidentale al crepuscolo. A causa del periodo quasi esatto di sei mesi, l'asteroide dovrebbe essere di nuovo osservabile quasi nello stesso punto del cielo il prossimo maggio, avendo fatto il giro del Sole due volte mentre la Terra avrebbe fatto un solo circuito.
Dalle stime attuali, JG6 del 2004 ha probabilmente un diametro compreso tra 500 metri e 1 km. Nonostante la sua vicinanza, l'oggetto non rappresenta alcun pericolo di scontrarsi con la Terra.
Gli asteroidi con orbite interamente all'interno dell'orbita terrestre sono stati informalmente chiamati "Apoheles", dalla parola hawaiana per orbita. Apohele ha anche radici greche: "apo" per l'esterno e "eli" per il sole. Gli oggetti che orbitano interamente all'interno dell'orbita terrestre sono pensati dal dinamista William F. Bottke del Southwest Research Institute e dai suoi colleghi per comprendere solo il due percento della popolazione totale di oggetti vicini alla Terra, rendendoli rari e difficili da scoprire. Questo perché rimangono nel cielo di luce del sole quasi tutto il tempo. Potrebbero esistere circa 50 Apoheles di dimensioni comparabili o maggiori del JG6 del 2004, ma molti di loro sono sicuramente inosservabili da terra.
Il primo asteroide trovato interamente all'interno dell'orbita terrestre è stato il CP20 del 2003, scoperto poco più di un anno fa dal progetto Lincoln Research Near-Earth Asteroid Research finanziato dalla NASA, che osserva vicino a Socorro, nel New Mexico. Anche se più grande del JG6 del 2004, il CP20 del 2003 è un po 'più distante dal Sole.
LONEOS è uno dei cinque programmi finanziati dalla NASA per cercare asteroidi e comete che potrebbero avvicinarsi al nostro pianeta da vicino. L'obiettivo attuale del programma NASA è quello di scoprire il 90 percento degli asteroidi vicini alla Terra di diametro superiore a 1 km entro il 2008. Si ritiene che siano circa 1.100 tali asteroidi.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Osservatorio Lowell
