L'osservatorio sulla caccia dei pianeti COROT dell'Agenzia spaziale europea ha scoperto il suo primo pianeta - un Giove caldo - sorprendendo i suoi dirigenti per la rapidità con cui avrebbe prodotto risultati scientifici. COROT è stato lanciato nel dicembre 2006 e ha fatto osservazioni scientifiche solo per 60 giorni quando ha trovato un pianeta.
COROT scopre i pianeti usando la tecnica del transito. Misura con molta attenzione la luce totale emessa da una stella, osservando un leggero calo mentre un pianeta passa davanti. Una volta osservate diverse di queste immersioni, è possibile calcolare le dimensioni del pianeta e il periodo orbitale.
Questo pianeta appena scoperto, ora chiamato COROT-Exo-1b, è un gigante gassoso molto caldo, con circa 1,78 volte la massa di Giove. Ma a differenza di Giove, orbita attorno alla sua stella madre ogni 1,5 giorni. Il pianeta si trova a circa 1500 anni luce dalla Terra nella costellazione del Monoceros.
Ora che è in orbita, gli scienziati stanno percependo meglio le capacità di COROT e le notizie sono davvero buone. Le recenti osservazioni mostrano che è molto più sensibile di quanto si aspettassero. Pianeti piccoli come la Terra dovrebbero essere rilevabili. Ed ecco la grande notizia, COROT dovrebbe essere in grado di rilevare la composizione chimica delle atmosfere dei pianeti. In altre parole, COROT sarà in grado di rilevare la presenza di ossigeno e altre firme per la vita su mondi delle dimensioni della Terra che circondano altre stelle.
La scoperta della vita su un altro pianeta potrebbe essere dietro l'angolo.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
