Una versione di prova della capsula spaziale Orion della NASA ha completato il suo più complesso e ultimo test di caduta del paracadute completo simile al volo il 25 giugno in vista del lancio inaugurale della missione EFT-1 ora previsto per l'inizio di dicembre 2014.
Il test di discesa è stato condotto ad un'altitudine di 35.000 piedi sopra il deserto dell'Arizona presso lo Yuma Proving Ground dell'esercito americano estraendo il veicolo di prova da un enorme aereo cargo C-17.
Il test comprendeva anche l'aggiunta di diversi test di stress aggiunti per verificare la capacità del sistema di paracadute di compensare ed esaminare la sopravvivenza dell'equipaggio della capsula e dell'astronauta attraverso diverse potenziali modalità di guasto.
Ad esempio, gli ingegneri hanno truccato uno dei principali paracadute per saltare la fase intermedia del processo trifase per dispiegare ciascuno dei tre paracadute di Orione, chiamato reefing.
"Questo ha verificato se uno dei principali paracadute potesse passare direttamente dall'apertura un po 'alla completa apertura senza un passaggio intermedio, dimostrando che il sistema può tollerare potenziali guasti", secondo la NASA.
L'obiettivo è dimostrare che quel sistema di paracadute rallenterà Orione per garantire una velocità di atterraggio sicura per gli equipaggi di astronauti che tornano dalle missioni nello spazio profondo sulla Luna, sugli Asteroidi e infine su Marte.
"Abbiamo messo a dura prova i paracadute nei test a terra e in volo in quasi tutti i modi possibili prima di iniziare a inviarli nello spazio su Exploration Flight Test (EFT) -1 prima dell'anno finito", ha dichiarato Mark Geyer, responsabile del programma Orion uno stato
"La serie di test ha dimostrato il sistema e contribuirà a garantire la sicurezza dell'equipaggio e della missione per i nostri astronauti in futuro."
Orion è prevista per il lancio del suo volo di prova EFT-1 inaugurale senza pilota nel dicembre 2014 in cima al gigantesco razzo pesante Delta IV della United Launch Alliance (ULA) Delta IV da Cape Canaveral, in Florida.
Questo test ha anche segnato l'ultima volta che l'intera sequenza di paracadute che prevede lo spiegamento di tutti e tre gli scivoli principali da 116 piedi sarà testata prima del lancio di dicembre.
Per alcuni dei paracadute, questo è stato il tentativo di caduta più alta quota tentato.
"Gli ingegneri hanno anche sollecitato ulteriormente i paracadute consentendo alla versione di prova di Orion di cadere liberamente per 10 secondi, il che ha aumentato la velocità del veicolo e la pressione aerodinamica", ha osservato la NASA in una nota.
Lo spiegamento e il dispiegamento del paracadute possono iniziare solo dopo il disinserimento della copertura della baia anteriore del veicolo spaziale. Gli scivoli sono alloggiati sotto il coperchio che protegge gli scivoli fino al rientro nell'atmosfera terrestre.
Il volo EFT-1 a quattro orbite di quattro ore solleverà il veicolo spaziale Orion e il suo secondo stadio attaccato ad un'altitudine orbitale di 3.600 miglia, circa 15 volte superiore alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) - e più lontano di qualsiasi altro veicolo spaziale umano viaggiato in 40 anni.
Uno dei principali obiettivi del tanto atteso volo di prova Orion EFT-1 della NASA è quello di testare l'efficacia dello scudo termico nella protezione del veicolo - e dei futuri astronauti umani - da temperature atroci che raggiungono i 4000 gradi Fahrenheit (2200 C) durante la combustione riscaldamento d'ingresso.
Alla conclusione del volo EFT-1, la capsula staccata di Orione si ritira e rientra nell'atmosfera terrestre a 20.000 MPH (32.000 chilometri all'ora).
"Questo è circa l'80% della velocità di rientro sperimentata dalla capsula Apollo dopo il ritorno dalle missioni di atterraggio sulla luna Apollo", mi ha detto Scott Wilson, responsabile delle operazioni di produzione della Orion della NASA presso KSC, durante un'intervista a KSC.
Il sistema di paracadute composto da due paracadute drogue e un trio di paracadute principali - quasi le dimensioni di un campo da calcio - si dispiegherà quindi per rallentare Orion a soli 20 chilometri all'ora per uno schianto sicuro e il recupero da parte della Marina americana nell'Oceano Pacifico.
Un altro test di caduta programmato per agosto metterà alla prova il fallimento combinato di un paracadute drogue e un paracadute principale, nonché le nuove funzionalità di progettazione del paracadute, afferma la NASA.
Nel frattempo, il principale appaltatore di Orion Lockheed Martin sta completando le operazioni di assemblaggio e test della capsula EFT-1 all'interno della Operations and Checkout Facility (O & C) presso il Kennedy Space Center (KSC) in volo nel lancio di dicembre
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