Credito d'immagine: NASA
Giove ha superato gli altri pianeti con la recente scoperta di 11 nuove lune, portando il suo totale a 39. Le immagini digitali dello spazio attorno a Giove sono state elaborate utilizzando i computer per rilevare oggetti che si muovono in orbita e per rifiutare il passaggio di asteroidi.
La scoperta di 11 piccole lune in orbita attorno a Giove fa saltare il numero delle lune di quel pianeta a 39, nove in più rispetto al record del precedente campione, Saturno.
Un team guidato da astronomi dell'Università delle Hawaii, Honolulu, ha effettuato la scoperta sulla base di immagini scattate nel dicembre 2001 e successive osservazioni di follow-up. Le orbite sono state determinate dai collaboratori del Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, California, e dal Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, a Cambridge, Massachussets.
I ricercatori stimano che i satelliti naturali appena scoperti hanno un diametro di circa 2-4 chilometri ciascuno e probabilmente passavano rocce catturate dalla gravità di Giove molto tempo fa.
I leader del team di scoperta, Scott Sheppard e il Dr. David Jewitt dell'Università delle Hawaii, hanno scoperto anche altri 11 piccoli satelliti di Giove nel 2000.
Le nuove lune sono state scoperte da Sheppard, Jewitt e Jan Kleyna dell'Università di Cambridge, in Inghilterra. Hanno usato il telescopio Canada-Francia-Hawaii da 3,6 metri (142 pollici) con una delle più grandi fotocamere digitali al mondo per ottenere immagini sensibili di una vasta area intorno a Giove.
Le immagini digitali sono state elaborate e cercate tramite computer. I satelliti candidati sono stati monitorati nei mesi successivi al telescopio da 2,2 metri (88 pollici) dell'Università delle Hawaii per confermare le loro orbite e rifiutare gli asteroidi mascherati da satelliti.
Il Dr. Robert Jacobson di JPL e il Dr. Brian Marsden di Harvard-Smithsonian determinarono le orbite irregolari - altamente allungate e inclinate dei satelliti. Tutti e 11 gli oggetti orbitano nella direzione opposta alla rotazione del pianeta.
Le orbite dei satelliti irregolari suggeriscono fortemente un'origine per cattura. Poiché non sono noti meccanismi di cattura contemporanei efficienti, è probabile che i satelliti irregolari siano stati acquisiti quando Giove era giovane, probabilmente ancora in fase di condensazione fino alla sua dimensione di equilibrio. Finora non si sa nulla delle loro proprietà superficiali, composizioni o densità, ma si presume che siano oggetti rocciosi come gli asteroidi.
Le nuove scoperte portano il totale noto di satelliti gioviani a 39, di cui 31 irregolari. Gli otto satelliti regolari includono quattro grandi lune scoperte dall'astronomo Galileo Galilei e quattro lune più piccole su orbite circolari più vicine a Giove. Il rivale più vicino di Giove per avere il maggior numero di satelliti conosciuti è Saturno, con 30, di cui 13 irregolari.
I satelliti sono stati ufficialmente annunciati dall'Unione Astronomica Internazionale sulla Circolare n. 7900 (16 maggio 2002). Ulteriori informazioni al riguardo sono disponibili online presso l'Università delle Hawaii all'indirizzo http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup.html. Altre informazioni sul sistema Jupiter sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/planets/jupiter_index.html.
L'Institute for Astronomy dell'Università delle Hawaii conduce ricerche su galassie, cosmologia, stelle, pianeti e Sole. Il telescopio Canada-Francia-Hawaii è finanziato dall'Università delle Hawaii e dai governi di Canada e Francia. JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, è il centro principale della NASA per l'esplorazione robotica del sistema solare.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
