"Voglio solo dirti una parola. Solo una parola. Stai ascoltando? Materie plastiche."
Questa famosa linea del film classico del 1967 "The Graduate" è stata pensata come consiglio per il personaggio di Dustin Hoffman, Benjamin Braddock, ma a posteriori, avrebbe dovuto essere un avvertimento.
Un nuovo studio, che è la prima analisi globale di tutte le materie plastiche prodotte in serie mai realizzate, rileva che da quando la produzione su larga scala di materie plastiche è decollata negli anni '50 e fino al 2015, gli esseri umani hanno prodotto circa 9 miliardi di tonnellate (8,3 miliardi di tonnellate) di plastica.
Per dirlo in prospettiva, tutta quella plastica sarebbe equivalente a 85.567 "superportanti" di aerei come la US Gerald R. Ford, che pesa 107.000 tonnellate (97.000 tonnellate), secondo la Marina americana.
"Potresti dire:" Che fenomenale storia di successo ", ma penso che arriverà con un pesante danno collaterale ambientale", ha detto a Live Science.
A partire dal 2015, circa 7 miliardi di tonnellate (6,3 miliardi di tonnellate) di plastica sono state smaltite come rifiuti, con solo il 9% di materiale riciclato, il 12% incenerito e un enorme 79% che si fa strada nelle discariche.
Se ciò non cambia, entro il 2050 verranno smaltiti in discarica 13,2 miliardi di tonnellate (12 miliardi di tonnellate) di rifiuti di plastica, hanno scritto nello studio Geyer e i suoi colleghi.
Erano numeri davvero sbalorditivi all'epoca, disse Geyer, e fu costretto a ottenere una visione più completa dell'uso e della gestione della plastica da parte della società. Ma ora che conosce il quadro generale, Geyer ha affermato di non essere più sorpreso dalla quantità di detriti marini di plastica.
"È molto, ma è solo una frazione dell'importo totale che stiamo facendo", ha detto.
Attualmente, il mondo produce 440 milioni di tonnellate (400 milioni di tonnellate) all'anno, ha detto. La quantità nell'oceano è circa l'1 o il 2 percento di quel totale.
Per arrivare alla loro scoperta, Geyer e i suoi colleghi hanno raccolto dati, disponibili pubblicamente e privatamente, da diverse associazioni del settore che descrivono la produzione di polietilene (PE) ad alta densità, PE a bassa densità e lineare a bassa densità, polipropilene (PP), polistirene (PS), polivinilcloruro (PVC), polietilentereftalato (PET) e resine PUR; e fibre di poliestere, poliammide e acrilico (PP&A). Lo studio non ha incluso materie plastiche a base biologica o biodegradabili, che rappresentano ogni anno 4,4 tonnellate (4 tonnellate).
"Sono rimasto davvero sorpreso da quanto grandi fossero i numeri di produzione", ha detto.
Nel 2015 sono state prodotte 66 milioni di tonnellate (60 milioni di tonnellate) di fibre sintetiche, circa la quantità di alluminio prodotta nello stesso anno.
Quando gli scienziati hanno esaminato il ciclo di vita delle materie plastiche, hanno scoperto che il 60 percento di tutte le materie plastiche prodotte è stato gettato in discarica o in qualche altra parte dell'ambiente. Le materie plastiche, che sono prodotte da combustibili fossili, non biodegradano. Invece, si scompongono in "microplastiche" più piccole, che hanno dimostrato di infiltrarsi in fonti marine e di acqua dolce dove il loro impatto è ancora in gran parte sconosciuto, ha detto Geyer.
Geyer è convinto che affrontare il problema dei rifiuti di plastica richieda una soluzione che vada oltre il riciclaggio. "Non dipende dal lavoro", ha detto.
Piuttosto, ha detto che il problema deve essere affrontato con l'intero kit di strumenti per la gestione sostenibile dei materiali, che include non solo il riciclaggio ma anche la sostituzione, riducendo la quantità di materiali necessari per realizzare un prodotto o costruire un edificio e forse creando energia attraverso l'incenerimento .
"Speriamo che tutti coloro che leggono questo articolo avranno la stessa idea, che dobbiamo cambiare il modo in cui utilizziamo e gestiamo la plastica", ha detto.
