Perché alcuni animali fanno la cacca e poi si voltano e mangiano i loro escrementi?
Può sembrare sgradevole agli umani, ma la pratica di mangiare la cacca, nota come coprofagia (kop-ruh-fey-jee-uh), è comune nel regno animale e aiuta questi animali ad accedere a sostanze nutritive che non potevano digerire la prima volta in giro, ha detto Bryan Amaral, il curatore senior della scienza della cura degli animali presso lo Smithsonian's National Zoo di Washington, DC
"È un fenomeno relativamente normale che si vede in molte specie diverse di animali", ha detto Amaral a Live Science.
Ad esempio, la coprofagia è praticata da lagomorfi (conigli, lepri e pikas), roditori (topi, ratti, criceti, ratti talpa nudi, cincillà e porcellini d'India), cani, castori di montagna, elefantini, vitelli di ippopotamo e primati non umani (compresi i gorilla , oranghi e scimmie rhesus), secondo una recensione del 1991 pubblicata sulla rivista The Cornell Veterinarian.
Escrementi di coniglio
Gli escrementi alimentari sono una parte naturale ed essenziale della dieta di un coniglio, ha affermato Cynthia Alvarado, veterinaria clinica presso il Jackson Laboratory di Bar Harbor, nel Maine.
I Lagomorfi sono fermentatori dell'intestino posteriore, il che significa che dopo che il cibo passa attraverso lo stomaco e l'intestino tenue, entra nell'intestino crasso, dove i batteri causano la fermentazione, abbattendo il materiale vegetale duro. Nei conigli, questa fermentazione avviene nel cieco, una sacca all'inizio dell'intestino crasso, ha detto Alvarado.
L'assorbimento dei nutrienti avviene nello stomaco e nell'intestino tenue del coniglio, cioè prima nel processo di digestione. Ma i conigli hanno trovato un modo per aggirare questo ostacolo, ha detto Alvarado.
"I Lagomorfi superano questo difetto di progettazione producendo cecotropi, che sono prodotti del cieco molto ricchi di nutrienti", ha detto Alvarado a Live Science in una e-mail.
I conigli espellono i cecotropi di notte, motivo per cui sono anche chiamati "feci notturne", ha detto. I cecotropi sono scuri, morbidi e catramosi, in contrasto con gli escrementi fecali "normali", che sono marroni e duri. La maggior parte dei proprietari di conigli non vede i cecotropi, soprattutto perché i conigli "li mangiano direttamente dall'ano", ha detto Alvarado.
Una volta che divorano i cecotropi, i lagomorfi possono digerire i nutrienti al secondo passaggio, ha detto.
Se un coniglio smette di mangiare cibo normale o se rifiuta di mangiare le sue feci notturne, questo è un indicatore del fatto che la creatura non si sente bene e dovrebbe essere portata da un veterinario.
"Per i conigli, la loro salute generale è molto legata alla loro salute intestinale", ha detto Alvarado.
Banchetto batterico
Molti cuccioli - compresi elefanti e vitelli di ippopotamo - mangiano le feci delle loro madri o dei loro compagni quando passano dal bere il latte materno a mangiare cibi solidi, ha detto Amaral.
Divorare questa materia fecale aiuta i bambini a creare comunità batteriche sane nelle loro viscere, che a loro volta favoriscono la normale digestione, ha detto Alvarado.
Perfino i bambini mammut mangiarono lo sterco della madre. Un'autopsia di una mammut femmina di 42.000 anni di nome Lyuba rivelò che aveva ingerito feci di mammut adulte. La scoperta ha mostrato che "come gli elefanti, i bambini mammut ingeriscono le feci della madre per inoculare i loro sistemi digestivi con i microbi che distruggeranno le piante che mangiano", secondo il libro "Come clonare un mammut: la scienza della de-estinzione "(Princeton University Press, 2015).
Erbivori affamati
Tra gli altri erbivori, mangiare la cacca può aiutare a fornire nutrienti e minerali molto necessari.
"Trovare cibo in natura può essere difficile, quindi la coprofagia probabilmente si è evoluta come un meccanismo per consentire agli animali l'opportunità di trarre il massimo beneficio dagli alimenti che mangiano consentendo un secondo passaggio attraverso il sistema digestivo", ha detto Alvarado. "Alcuni animali si basano sul comportamento coprofagico per ottenere alcuni nutrienti prodotti dai microbi presenti nel tratto digestivo".
Inoltre, gli animali che normalmente praticano la coprofagia di solito non si ammalano, "a meno che il materiale fecale ingerito contenga un agente patogeno", ha aggiunto.
Non è chiaro il motivo per cui i cani, che sono carnivori, a volte mangiano escrementi. Ma gli scienziati hanno detto che potrebbe essere per motivi nutrizionali, dalla noia o addirittura per copiare il comportamento della madre, dal momento che i cani madre spesso mangiano gli escrementi dei loro cuccioli, come riportato in precedenza da Live Science.
Qualunque sia la ragione per cui gli animali mangiano la cacca, sono gli esseri umani ad essere anomali, ha affermato Meredith Bastian, curatrice dei primati presso il National Zoo di Smithsonian.
"Gli umani sono in qualche modo anormali nel non farlo", ha detto Bastian. "E questa è davvero solo una cosa culturale."
