Una gamma più ampia di asteroidi è stata in grado di creare il tipo di aminoacidi utilizzati dalla vita sulla Terra, secondo una nuova ricerca della NASA. Gli aminoacidi sono usati per costruire proteine, che vengono utilizzate dalla vita per creare strutture come capelli e unghie e per accelerare o regolare le reazioni chimiche. Gli aminoacidi sono disponibili in due varietà che sono immagini speculari l'una dell'altra, come le tue mani. La vita sulla Terra usa esclusivamente il tipo mancino. Poiché la vita basata sugli amminoacidi per mano destra avrebbe presumibilmente funzionato bene, gli scienziati stanno cercando di scoprire perché la vita basata sulla Terra favorisce gli aminoacidi per mancini.
Nel marzo 2009, i ricercatori del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, hanno riportato la scoperta di un eccesso della forma mancina dell'aminoacido isovalina in campioni di meteoriti provenienti da asteroidi ricchi di carbonio. Ciò suggerisce che forse la vita per mancini ha avuto inizio nello spazio, dove le condizioni negli asteroidi hanno favorito la creazione di aminoacidi per mancini. Gli impatti dei meteoriti avrebbero potuto fornire questo materiale, arricchito di molecole per mancini, sulla Terra. La propensione per i mancini sarebbe stata perpetuata quando questo materiale sarebbe stato incorporato nella vita emergente.
Nella nuova ricerca, il team riferisce di aver trovato un eccesso di isovalina per mancini (L-isovalina) in una varietà molto più ampia di meteoriti ricchi di carbonio. "Questo ci dice che la nostra scoperta iniziale non è stata un colpo di fortuna; che stava davvero succedendo qualcosa negli asteroidi da cui provenivano questi meteoriti che favorisce la creazione di aminoacidi per mancini ”, afferma il dott. Daniel Glavin della NASA Goddard. Glavin è autore principale di un articolo su questa ricerca pubblicato online su Meteoritics and Planetary Science il 17 gennaio.
"Questa ricerca si basa su oltre un decennio di lavoro sugli eccessi di isovalina per mancini nei meteoriti ricchi di carbonio", ha dichiarato il dott. Jason Dworkin della NASA Goddard, coautore del documento.
“Inizialmente, John Cronin e Sandra Pizzarello dell'Arizona State University hanno mostrato un piccolo ma significativo eccesso di L-isovalina in due meteoriti CM2. L'anno scorso abbiamo dimostrato che gli eccessi di L-isovalina sembrano seguire la storia dell'acqua calda sull'asteroide da cui provengono i meteoriti. In questo lavoro abbiamo studiato alcuni meteoriti eccezionalmente rari che hanno visto grandi quantità di acqua sull'asteroide. Siamo lieti che i meteoriti di questo studio confermino la nostra ipotesi ", ha spiegato Dworkin.
Gli eccessi di L-isovalina in questi ulteriori meteoriti di tipo 1 alterati dall'acqua (cioè CM1 e CR1) suggeriscono che gli aminoacidi mancini extra nei meteoriti alterati dall'acqua sono molto più comuni di quanto si pensasse in precedenza, secondo Glavin. Ora la domanda è: quale processo crea aminoacidi per mancini extra. Ci sono diverse opzioni e ci vorrà più ricerca per identificare la reazione specifica, secondo il team.
Tuttavia, "l'acqua liquida sembra essere la chiave", osserva Glavin. “Possiamo dire quanto questi asteroidi sono stati alterati dall'acqua liquida analizzando i minerali che contengono i loro meteoriti. Più questi asteroidi sono stati alterati, maggiore è l'eccesso di L-isovalina che abbiamo trovato. Ciò indica che alcuni processi che coinvolgono acqua liquida favoriscono la creazione di aminoacidi per mancini. "
Un altro indizio viene dalla quantità totale di isovalina trovata in ciascun meteorite. “Nei meteoriti con il maggior eccesso di mancino, troviamo circa 1.000 volte meno isovalina rispetto ai meteoriti con un eccesso di mancino piccolo o non rilevabile. Questo ci dice che per ottenere l'eccesso, è necessario consumare o distruggere l'amminoacido, quindi il processo è un'arma a doppio taglio ”, afferma Glavin.
Qualunque cosa possa essere, il processo di alterazione dell'acqua amplifica solo un piccolo eccesso esistente per mancini, non crea il pregiudizio, secondo Glavin. Qualcosa nella nebulosa pre-solare (una vasta nuvola di gas e polvere da cui sono nati il nostro sistema solare, e probabilmente molti altri) ha creato un piccolo pregiudizio iniziale verso la L-isovalina e presumibilmente anche molti altri aminoacidi per mancini.
Una possibilità è la radiazione. Lo spazio è pieno di oggetti come stelle massicce, stelle di neutroni e buchi neri, solo per citarne alcuni, che producono molti tipi di radiazioni. È possibile che la radiazione incontrata dal nostro sistema solare nella sua giovinezza abbia reso leggermente più probabile la creazione di aminoacidi per mancini, o degli aminoacidi per destrimani un po 'più probabilità di essere distrutti, secondo Glavin.
È anche possibile che altri giovani sistemi solari abbiano incontrato radiazioni diverse che favorivano gli aminoacidi destrimani. Se la vita emergesse in uno di questi sistemi solari, forse la propensione per gli amminoacidi per destrorsi sarebbe incorporata proprio come potrebbe essere stata per gli amminoacidi per mancini qui, secondo Glavin.
La ricerca è stata finanziata dal NASA Astrobiology Institute (NAI), che è amministrato dal Centro di ricerca Ames della NASA a Moffett Field, California; il programma Cosmochemistry della NASA, il Goddard Center for Astrobiology e il programma Post Doctoral Fellowship della NASA. Il team comprende Glavin, Dworkin, il Dr. Michael Callahan e il Dr. Jamie Elsila della NASA Goddard.
