Il Monte Pelee, sull'isola della Martinica, nei Caraibi, è uno di quei vulcani con un'eruzione così famosa e devastante, che un'intera classe di eruzioni ha preso il nome da essa. Nel 1902, fu la fonte del peggior disastro vulcanico del 20 ° secolo quando un flusso piroclastico esplose lungo i suoi fianchi e uccise più di 30.000 persone distruggendo la città di Saint-Pierre.
Il vulcano ha un'altitudine di 1.397 metri e fa parte di una catena di vulcani che si estendono da Puerto Rico al Venezuela. Questo è il punto in cui la piastra caraibica incontra la crosta oceanica atlantica appartenente alla piastra sudamericana. Con tutta questa azione tettonica, ci sono molti vulcani attivi nella regione. Il Monte Pelee è uno stratovulcano comune, composto da molti strati di colate laviche e frammenti vulcanici frammentati. Il cono attuale si è formato negli ultimi 3000 anni dopo il crollo di un cono precedente in un'eruzione simile al Monte Sant'Elena.
Gli abitanti della Martinica potevano vedere le prove che il Monte Pelee si stava risvegliando nel 1900 quando l'attività sul vulcano aumentò. Ci furono eruzioni di vapore relativamente minori e vi furono diverse esplosioni minori di scorie e ceneri. Ci furono diverse eruzioni più grandi, ma queste stavano solo preparando il terreno per la grande eruzione l'8 maggio 1902. Gli osservatori videro esplodere il lato del Monte Pelee, con una densa nuvola nera di cenere che si spandeva orizzontalmente. Questo ha inviato un flusso piroclastico lungo le pendici del vulcano, raggiungendo e distruggendo la città di Saint-Pierre in un minuto.
I vulcanologi hanno chiamato un'intera classe di eruzioni dopo quello che è successo sul Monte Pelee. Le eruzioni del Pelean descrivono quando un vulcano ha un'esplosione orizzontale sui suoi fianchi, inviando flussi piroclastici. Sono alcune delle eruzioni più pericolose al mondo.
Abbiamo scritto molti articoli sui vulcani per Space Magazine. Ecco un articolo sulle eruzioni dei Peleani e qui un articolo sul Monte Pinatubo.
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Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Earth.
