La scoperta della navetta spaziale della NASA è stata lanciata con successo dalla base aeronautica di Cape Canaveral alle 19:43 (EDT) domenica, sotto cieli impeccabili e senza una singola significativa complicazione, nonostante i problemi passati che avevano rimandato il lancio non meno di cinque volte.
Meno di un minuto dopo aver lasciato la piattaforma di lancio, Discovery viaggiava per 365 miglia (578 chilometri) all'ora. Meno di due minuti dopo, l'imbarcazione stava accelerando a 1.100 miglia (17.000 chilometri) all'ora e salendo, verso la Stazione Spaziale Internazionale.
Tutti e tre i motori principali hanno funzionato perfettamente durante il volo di Discovery. Otto minuti dopo il lancio, i solidi razzi gemelli si esaurirono e caddero mentre l'imbarcazione viaggiava per 17.500 miglia (28.000 chilometri) all'ora.
Ora che sta orbitando attorno alla Terra, ci vorranno circa due giorni alla scoperta per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale.
All'inizio di domenica pomeriggio, il direttore del lancio Mike Leinbach ha inviato una "squadra rossa" alla piattaforma di lancio 39A per correggere manualmente un problema alla valvola che ha causato un calo della pressione dell'elio. Ma a seguito di una piccola modifica, la NASA non ha riscontrato problemi per ritardare il lancio.
In effetti, il tempo è migliorato con il passare della giornata. Le previsioni meteorologiche originali erano state favorevoli all'80% per il lancio, ma alle 18:00 tale previsione era stata aggiornata al 100 percento.
Il payload di Discovery include la tecnologia per aumentare la capacità di potenza della stazione in linea con il raddoppio delle dimensioni dell'equipaggio della ISS dalle tre alle sei di maggio.
L'insieme di matrici solari che l'equipaggio della STS-119 presenterà comprende due ali di schiera solare, ognuna delle quali ha due matrici di 115 piedi di lunghezza, per una campata totale di 240 piedi, inclusa l'attrezzatura che collega le due metà e permette loro di torcere mentre seguono il sole. Complessivamente, i quattro set di array possono generare da 84 a 120 chilowatt di elettricità, sufficienti per fornire energia a oltre 40 case medie. Poiché i tre array esistenti sono in grado di gestire la maggior parte delle esigenze operative quotidiane della stazione e di supporto vitale, il più recente array solare raddoppierà la quantità di energia disponibile per la ricerca scientifica.
L'equipaggio della Discovery rimbalza tra il Kennedy Space Center della NASA, in Florida, e il Johnson Space Center di Houston da fine gennaio; il primo tentativo di lancio era previsto per l'inizio di febbraio. Ma quattro volte, i manager hanno riprogrammato il lancio in base alle loro preoccupazioni a seguito di un malfunzionamento della valvola di controllo dell'idrogeno sulla navetta Endeavour lo scorso autunno. Volevano escludere anomalie simili su Discovery.
Le cose stavano andando bene per il quinto tentativo di mercoledì - quando i cieli sarebbero stati chiari su gran parte della costa orientale - ma una perdita durante il rifornimento ha portato a un'altra cancellazione.
Il rifornimento del serbatoio di Discovery - con quasi 500.000 galloni di ossigeno liquido refrigerato e propellenti all'idrogeno - è partito domenica mattina senza intoppi.
Il volo di Discovery è STS-119, ma la NASA ha effettivamente effettuato 131 missioni con navette. Sotto l'amministrazione Obama, il programma navetta dovrebbe ritirarsi l'anno prossimo.
