Spesso rispetto a un carro armato o autobus dell'esercito, Ankylosaurus era un dinosauro pesantemente corazzato con una grande sporgenza simile a un bastone all'estremità della coda. Ankylosaurus significa "lucertola fusa" in greco, e gli fu dato quel nome perché le ossa del suo cranio e altre parti del suo corpo erano fuse, rendendo il dinosauro estremamente robusto.Ankylosaurus visse nel tardo periodo cretaceo, circa 65,5 milioni a 66,8 milioni di anni fa, e vagò per gli Stati Uniti occidentali e Alberta, in Canada.
Mentre questo dinosauro erbivoro era un animale enorme, un riesame dei suoi fossili nel 2004 da parte dell'esperto di dinosauri corazzato Kenneth Carpenter lo ha ridimensionato un po '. Il più grande Ankylosaurus il campione mai trovato era lungo 6,25 metri (20,5 piedi), alto 5,6 piedi (1,7 m) ai fianchi e largo 4,9 piedi (1,5 m), secondo lo studio, pubblicato sul Canadian Journal of Earth Sciences. Probabilmente pesava fino a 4 tonnellate (3,6 tonnellate).
La parte superiore del dinosauro era quasi completamente coperta da una spessa armatura costituita da enormi manopole e placche ovali di osso, noti come osteodermi o scute, che sono comuni anche su coccodrilli, armadilli e alcune lucertole. "Sono ossa che si formano all'interno della pelle, proprio come i coccodrilli", ha detto a Live Science Carpenter, che è il direttore del Museo della Preistoria Orientale dell'USU nello Utah.
Gli osteodermi di tutti gli ankylosaurs (dinosauri in Ankylosaurus'sottordine, anchilosauria) erano composti da un osso corticale o compatto esterno sottile e da un osso spugnoso interno spesso (osso spugnoso, poroso), secondo un'analisi Carpenter e i suoi colleghi pubblicati sulla rivista Acta Palaeontologica Polonica nel 2010. Gli osteodermi erano probabilmente coperto di pelle e cheratina, la proteina fibrosa che compone i capelli e le unghie nelle persone.
Le placche, di varie dimensioni, erano allineate in regolari file orizzontali lungo il collo, la schiena e i fianchi del dinosauro. C'erano anche piastre più piccole o altre caratteristiche simili che proteggevano le aree tra le piastre più grandi, e forse c'erano anche piastre più piccole sulla coda e sugli arti. Il più grande ammasso di armature dell'animale era nella sua regione del collo, ha detto Carpenter.
Insieme alla sua placcatura corazzata, Ankylosaurus aveva due file di punte lungo il suo corpo. Inoltre, la sua testa era lunga e bassa, con corna prominenti che sporgevano sul retro e lateralmente e piastre che gli proteggevano gli occhi.
Parlando di picchi, un ankylosaur dall'aspetto bizzarro, descritto il 10 maggio 2017, nella rivista Royal Society Open Science, aveva una somiglianza così inquietante con il mostro "Ghostbusters" dalla faccia appuntita Zuul che i paleontologi lo chiamarono Zuul Crurivastator (CRUR-uh-Vass-TATE-o). Il nome della specie significa "distruttore di stinchi" in latino, riferendosi alla coda di 10 metri (3 piedi) dell'anchilosauro, che era inclinata con un bastone che probabilmente veniva usato per strisciare sulle zampe dei predatori. I resti di questa bestia di 75 milioni di anni sono stati scoperti nel 2016 nella Judith River Formation nel Montana. Nonostante il suo aspetto feroce - diverse file di punte ossee coprivano il suo corpo di 6 metri di lunghezza - Z. crurivastator era un mangiatore di piante, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, anche senza queste difese, Ankylosaurus sarebbe stato difficile uccidere per i predatori. "Devi capire che avevano un corpo molto rotondo ed erano più larghi di quanto fossero profondi", ha detto Carpenter. "Sarebbe difficile anche senza l'armatura ottenere un acquisto perché il suo corpo è relativamente piatto."
A parte la sua armatura, un'altra caratteristica distintiva di Ankylosaurus era il suo club di coda. La coda conteneva vertebre che erano intrecciate insieme per formare un'asta rigida alla base del bastone all'estremità. La coda rigida probabilmente si è evoluta prima della manopola, secondo uno studio del 2015 sul Journal of Anatomy. Gli scienziati hanno proposto diverse ipotesi ai fini del club dei dinosauri, secondo uno studio del 2009 sulla rivista PLOS ONE. Ad esempio, la coda potrebbe essere stata utilizzata per scopi di visualizzazione, ad esempio per attirare compagni. In alternativa, potrebbe essere stato usato per il combattimento tra due Ankylosaurus, ad esempio su territorio o compagni.
In ogni caso, sembra che a volte il dinosauro abbia usato la coda come arma. "In due esemplari fossili, i club di coda mostrano danni", ha detto Carpenter. "Sembra che abbiano sicuramente colpito qualcosa di duro." Inoltre, lo studio PLOS ONE ha concluso che l'enorme coda avrebbe potuto facilmente spezzare le ossa della maggior parte dei suoi predatori.
Ankylosaurus si muoveva su tutti e quattro gli arti, e gli arti posteriori erano leggermente più lunghi degli arti anteriori. Sebbene non ci siano fossili di piede sufficienti per stabilire se Ankylosaurus aveva le dita dei piedi, si ritiene che i dinosauri probabilmente avevano cinque dita dei piedi su ciascun piede come gli altri anchilosauri.
Cosa mangiava l'Ankylosaurus?
Ankylosaurus pascolava su piante basse. Il teschio triangolare del dinosauro era più largo di quanto fosse lungo e aveva un becco stretto all'estremità per aiutare a spogliare le foglie dalle piante. I suoi piccoli denti a forma di foglia non erano progettati per rompere grandi piante e non aveva denti da macinare. Un'ampiezza a parte della sua cassa toracica suggerisce Ankylosaurus aveva una sorta di sistema digestivo di fermentazione per abbattere le enormi quantità di piante non masticate che mangiava, secondo l'analisi del 2004 di Carpenter.
Gli anchilosauri avevano un complesso passaggio nasale e un grande volume di cavità per la regione olfattiva dei loro crani. La cavità nasale ad anello probabilmente non migliorava molto l'odore e invece era importante per cose come la regolazione della temperatura, secondo uno studio del 2011 sul Journal of Anatomy. Tuttavia, gli anchilosauri sembravano avere un grosso bulbo olfattivo (struttura del cervello coinvolta nel senso dell'olfatto), quindi i dinosauri probabilmente avevano un forte senso dell'olfatto per aiutare a cercare cibo ed evitare i predatori, lo studio ha suggerito.
La ricerca presentata nel novembre 2014 all'annuale Society for Vertebrate Paleontology di Berlino suggerisce inoltre che i passaggi nasali degli anchilosauri hanno contribuito a mantenere il cervello fresco.
Reperti fossili
Una squadra guidata dal paleontologo americano Barnum Brown ha scoperto il primo Ankylosaurus fossile - che comprendeva la parte superiore di un cranio, vertebre, costole, un pezzo di cintura e un'armatura - nell'Inferno Formazione del Montana nel 1906.
Sei anni dopo, Brown è stato scoperto Ankylosaurus osteodermi, che inizialmente pensava appartenessero a un altro tipo di dinosauro. Ha scoperto il suo terzo set di Ankylosaurus rimane in Alberta nel 1910, durante una spedizione alla Formazione Scollard - comprendeva costole, ossa degli arti, armatura, un cranio completo e il primo club di coda noto. Tutti e tre i reperti di Brown sono ospitati all'American Museum of Natural History di New York. Nel 1947, Charles M. Sternberg scoprì il più grande conosciuto Ankylosaurus cranio.
Non completo Ankylosaurus lo scheletro è stato portato alla luce fino ad oggi. E a parte le ossa, l'armatura e i denti isolati, solo tre esemplari principali di Ankylosaurus sono stati rinvenuti.
"Questo solleva una domanda interessante: perché è così raro?" Disse Carpenter. Una possibilità, ha detto, è che il dinosauro viveva in montagna in ambienti lontani dai fiumi e dalle paludi che favoriscono la fossilizzazione. Oppure, al momento potrebbero non essere stati così comuni nell'ecosistema. "Non sappiamo perché sono così rari", ha detto.
Kim Ann Zimmermann ha contribuito a questo articolo.
