I funzionari della NASA hanno annunciato la selezione di OSIRIS-Rex come prossima missione robotica planetaria statunitense e che aprirà la strada a un'eventuale missione con equipaggio su un asteroide. OSIRIS-Rex sarà la prima missione americana a raccogliere e restituire campioni di un asteroide sulla Terra.
OSIRIS-Rex è previsto per il lancio nell'asteroide vicino alla Terra designato come RQ36 del 1999 a settembre 2016 e restituirà fino a quattro libbre di materiale asteroidale prisitina sulla Terra nel 2023. Il prezioso campione arriverebbe al Test and Training Range dello Utah in un campione scatola metallica di ritorno simile a quella del veicolo spaziale Stardust.
"Siamo assolutamente lieti di annunciare la selezione di OSIRIS-Rex", ha dichiarato Jim Green, direttore della Planetary Science Division della NASA, durante un briefing per i giornalisti.
“Questo asteroide è una capsula del tempo dalla nascita del nostro sistema solare e inaugura una nuova era di esplorazione planetaria. Le conoscenze della missione ci aiuteranno anche a sviluppare metodi per tracciare meglio le orbite degli asteroidi. "
OSIRIS-Rex è l'acronimo di Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer.
L'asteroide è un residuo immutato dal crollo della nebulosa solare e dalla nascita del nostro sistema solare circa 4,5 miliardi di anni fa, poco alterato nel tempo.
L'asteroide 1999 RQ36 è probabilmente ricco di carbonio, il componente chiave delle molecole organiche e uno dei mattoni della vita. Molecole organiche sono state trovate in campioni di meteorite e comete, il che indica che alcuni degli ingredienti della vita possono essere creati nello spazio.
Il team scientifico determinerà se sono presenti anche sostanze organiche su RQ36.
Gli asteroidi come il 1999 RQ36 potrebbero aver seminato la Terra miliardi di anni fa con molecole organiche che sono i mattoni della vita e forse alla fine hanno portato a organismi viventi. I campioni degli asteroidi possono aiutare gli scienziati a svelare i misteri dell'origine della vita sulla Terra.
Tre anni dopo il lancio, OSIRIS-Rex sarebbe arrivato all'Asteroid 1999 RQ36 nel 2020 e avrebbe studiato la roccia spaziale di 1900 piedi in dettaglio per almeno sei mesi di approfonditi esami di superficie con quattro strumenti scientifici.
Il team scientifico utilizzerà anche il tempo - forse fino a un anno - per cercare il posto ottimale per toccare la superficie e raccogliere un campione di almeno due once di materiale di superficie con un braccio robotico.
"Stiamo riportando ciò che crediamo sia il tipo di materiale che ha portato ai mattoni della vita, che ci ha portato", ha affermato Michael Drake, principale investigatore della missione OSIRIS-REx dell'Università dell'Arizona.
"Stiamo cercando qualcosa di ricco di sostanze organiche, che potrebbe aver avuto a che fare con l'inizio della vita".
"OSIRIS-REx esplorerà il nostro passato e contribuirà a determinare il nostro destino", ha detto Drake. "Restituirà campioni di materiale organico incontaminato che gli scienziati ritengono possano aver seminato la Terra sterile all'inizio con i mattoni che hanno portato alla vita. Tali campioni non esistono attualmente sulla Terra. OSIRIS-REx fornirà anche le conoscenze che guideranno l'umanità nel deviare qualsiasi futuro asteroide che potrebbe scontrarsi con la Terra, consentendo all'umanità di evitare il destino dei dinosauri. "
Anche il piccolo asteroide RQ36 ha attirato l'interesse perché esiste una probabilità 1 su 1.8 di avere un impatto sulla Terra nell'anno 2182.
Drake ha aggiunto che il team si eserciterà con cura nella raccolta del campione prima di condurre il recupero effettivo di un materiale di superficie di una miscela di terreno e rocce con un dispositivo simile a un pogo stick. Disse che sarebbe stato più come "baciare" la superficie che un vero atterraggio del veicolo spaziale.
Il dispositivo di campionamento all'estremità del braccio del robot sembra un filtro dell'aria per auto. Si trascinerà nella regolite incontaminata nel meccanismo di acquisizione del campione entro 5 secondi in una manovra “touch and go” mentre il veicolo spaziale scende lentamente a 0,1 m / sec. Sono possibili fino a 3 tentativi.
Controlla il video della sequenza di campionamento di seguito.
Poiché si prevede che i campioni possiedano molecole organiche, saranno soggetti a rigorosi protocolli di protezione planetaria. La capsula del campione OSIRIS-REx sarà conservata per l'analisi in una struttura di cura speciale presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Restituendo i campioni di asteroidi sulla Terra, possono essere studiati con le più avanzate attrezzature scientifiche disponibili.
"Penso che avremo alcune informazioni necessarie sulla composizione e sulle proprietà fisiche del materiale di superficie degli asteroidi. Sono particolarmente interessato al contenuto idrico per il futuro utilizzo delle risorse. Le foto dovrebbero essere spettacolari ”, ha dichiarato l'ex astronauta Tom Jones in commenti esclusivi per Space Magazine.
"Questo è un passo fondamentale per raggiungere gli obiettivi delineati dal presidente Obama per estendere la nostra portata oltre l'orbita della bassa terra ed esplorare nello spazio profondo", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charlie Bolden in una nota. "Sono le missioni robotiche come queste che apriranno la strada alle future missioni spaziali umane verso un asteroide e altre destinazioni nello spazio profondo".
Una volta completata la missione, si prevede che l'astronave disporrà di riserve di carburante sufficienti per essere indirizzata a una nuova destinazione secondo Michael Drake.
OSIRIS-Rex dovrebbe costare $ 800 milioni secondo Jim Green, meno il costo del veicolo di lancio che ha affermato che non è stato ancora determinato. Questa è la terza missione del New Frontiers Program della NASA dopo la missione Plutone-Caronte e Juno Jupiter Orbiter.
Lockheed Martin Space Systems a Denver sta costruendo l'astronave. La gestione generale della missione sarà fornita dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md.
