Sono in corso lavori per la progettazione del nuovo Orion Crew Exploration Vehicle (CEV), la prossima generazione di veicoli spaziali della NASA che porterà gli umani alla Stazione Spaziale Internazionale, di nuovo sulla Luna, e si spera su Marte. Al ritorno sulla Terra, il CEV si abbatterà in acqua o atterrerà sulla terraferma?
I funzionari della NASA hanno discusso di vari aspetti dello sviluppo attualmente in corso per il programma Constellation in un briefing dei media il 10 dicembre. La piattaforma mobile di lancio per il razzo Ares è in costruzione, i paracadute di atterraggio sono stati testati e la prima struttura a capsula del nuovo CEV sarà essere costruito a partire dall'inizio del 2008. I requisiti di progettazione per i razzi booster sono stati completati e poco prima sono le definizioni finali di progettazione per le capacità operative come le procedure di terra al Kennedy Space Center, il controllo della missione a Houston e altre aree come la progettazione delle tute spaziali.
Inoltre, sono state avviate ricerche sulla Stazione Spaziale Internazionale per aiutare a preparare voli spaziali di lunga durata, come una misurazione della crescita dei microbi, uno studio sulla formazione di calcoli renali e uno studio nutrizionale per aiutare a capire cosa è "normale" per il corpo umano in spazio.
Ma le domande dei media si sono concentrate principalmente sulla decisione ancora non presa se il CEV atterrerà in acqua o sulla terra.
La NASA ha originariamente esplorato diverse opzioni per l'atterraggio sia in acqua che a terra. Dopo gli studi iniziali, la prima valutazione della NASA e dell'appaltatore per il CEV, Lockheed Martin, è stata che l'atterraggio sulla terra era preferito in termini di costi del ciclo di vita totale dei veicoli. Ma ora sembra essere favorito uno spruzzo d'acqua.
"Ci sono un paio di aspetti che ci emergono", ha dichiarato Jeff Hanley, Manager per il programma Constellation. “Uno è la sicurezza e i rischi connessi all'atterraggio. Guardando l'atterraggio stesso, in caso di un vero e proprio atterraggio, l'acqua risulta essere preferibile con un rischio minore. Un altro aspetto è rappresentato dalle prestazioni del veicolo Orion che viene inviato sulla luna. Osservando ciò che serve per portare una libbra di veicoli spaziali in un'orbita lunare bassa in termini di costo, ogni sterlina che invii verso la luna è preziosa. Da un punto di vista dell'efficienza e delle prestazioni, trasportare 1500 libbre di sacchi di atterraggio sulla luna e ritorno quando abbiamo un modo perfettamente praticabile di atterrare in acqua vicino a un sito costiero degli Stati Uniti non sembrava un buon scambio di prestazioni. Abbiamo teso ad aggiornare il nostro concetto di punto di partenza per essere ora uno sbarco costiero statunitense nominale ".
Il programma Constellation ha sempre considerato che per le prime missioni il veicolo spaziale sarebbe atterrato in acqua fino a quando il sistema di guida non fosse stato testato a fondo e dimostrato negli atterraggi reali.
Ma la NASA continua a considerare l'atterraggio a terra come una possibilità per i voli futuri. “Vogliamo essere in grado di atterrare sulla terra in una contingenza e far sì che l'equipaggio possa uscire e andarsene. Ci sono limiti a ciò che puoi fare a terra, ma quando avremo finito davvero esaminando quale sia la capacità minima di atterrare a terra e far allontanare l'equipaggio, vedremo come appare il progetto e se il progetto è abbastanza robusti che potremmo tornare ad avere atterraggi nominali. "
Una sfida per il programma Constellation è stata quella di ottenere il CEV abbastanza leggero da consentire ai razzi Ares di essere in grado di lanciarlo, e quindi l'eliminazione degli airbag da 1500 libbre per l'atterraggio ha il suo fascino.
"La filosofia di progettazione predominante per Orion e Ares 1 è stata che stiamo progettando per le missioni lunari", ha continuato Hanley. “Forniremo assistenza alla Stazione Spaziale Internazionale nell'ambito di questo insieme di capacità. Da quel punto di vista, progettare molta massa nel veicolo spaziale solo per consentire agli sbarchi terrestri non è stato scambiato un uso efficace delle nostre prestazioni. Questa è la considerazione principale in gioco. Proprio dietro ci sono i costi del ciclo di vita. "
Prendere la decisione della terra contro l'acqua è l'obiettivo per il 2008 del programma Constellation. "Abbiamo studiato e disponiamo di stime dei costi per gli sbarchi idrici rispetto ai costi di infrastruttura di avere più siti di sbarco a terra e sono comparabili", ha affermato Hanley. In questo momento, la NASA sta guardando una singola zona di sbarco bersaglio al largo della costa della California con una o due navi di recupero.
Ma stanno tenendo aperte le loro opzioni per un atterraggio di terra. "Se il team di Orion sarà in grado di partecipare alla revisione preliminare del progetto entro la fine del prossimo anno con un concetto per essere in grado di atterrare su una terra che è abbastanza robusto ma non costa molta massa per scagliare sulla luna e ritorno, poi diventa una decisione operativa ", ha detto Hanley.
Si è discusso molto su quale tipo di atterraggio sarebbe meglio. "Ci sono state molte supposizioni secondo cui l'atterraggio sulla terra sarà migliore, ma ci sono molte persone nella comunità tecnica che non si accontentano di questo", ha detto Hanley. "Ci sono stati molti dibattiti sul fatto che l'atterraggio della terra sia davvero migliore dal punto di vista dei costi del ciclo di vita e non ci sono molti dati quantitativi da cui trarre veramente."
Hanley ritiene che siano state formulate ipotesi, ma non c'è molta data sostanziale per chiarire quale sia la risposta giusta. Quindi i prossimi passi sono di portare il veicolo spaziale a un progetto preliminare dettagliato e di interrogare davvero il problema dell'acqua contro la terra. Ciò include l'ulteriore sviluppo di concetti operativi, ad esempio per quanto tempo la capsula rimane nell'acqua e quali carichi vede l'astronave dall'atterraggio su acqua e terra. Queste sono tutte domande a cui è necessario rispondere per prendere una decisione finale sul tipo di atterraggio che verrà utilizzato.
Restate sintonizzati, poiché il 2008 dovrebbe essere un anno di decisione per molti dettagli su Constellation e sul CEV.
Fonte di notizie originale: NASA News Audio
