Nel settembre del 2015, KIC 8462852 (aka. Stella di Tabby) ha catturato l'attenzione del mondo quando si è scoperto che stava vivendo un misterioso calo di luminosità. Da allora, sono stati condotti più studi che hanno cercato di offrire una spiegazione naturale per questo comportamento. Al posto di uno, ci sono state molte speculazioni su cosa potrebbe causare l'effetto di oscuramento, inclusa la controversa teoria della "megastruttura aliena".
Sfortunatamente, dopo anni di eccitazione e speculazioni, la comunità scientifica potrebbe aver finalmente guidato un chiodo nella bara di questa teoria. Secondo un nuovo studio condotto da un team di oltre 100 astronomi e guidato dall'assistente professor Tabetha Boyajian - che ha fatto la scoperta originale - ora sembra probabile che la KIC 8462852 (nota anche come "Stella di Tabby") sia parzialmente oscurata dalla polvere e non - Ripeto, NON - una megastruttura aliena.
Lo studio, intitolato "The First Post-Kepler Brightness Dips of KIC 8462852", è apparso di recente in The Astrophysical Journal Letters. Guidato dal Prof. Boyajian della Louisiana State University di Baton Rouge, il team era composto da astronomi dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), l'Università di La Laguna in Spagna, l'American Association of Variable Star Observers e il Center for Exoplanets e abitabilità presso l'Università di Warwick.
Lo studio è stato reso possibile anche grazie a una campagna Kickstarter lanciata dal Prof. Boyajian e dai suoi colleghi nel 2016. La campagna ha raccolto con successo oltre $ 100.000 per pagare i tempi di osservazione in modo che Boyajian e i suoi colleghi possano raccogliere più dati su KIC 8462852. In collaborazione con l'Osservatorio di Las Cumbres, hanno raccolto dati spettroscopici sulla stella utilizzando una rete di telescopi provenienti da tutto il mondo.
Ciò che hanno scoperto è che il modello di oscuramento è stato probabilmente causato da una nuvola di polvere oscura attorno alla stella, come evidenziato dal modo in cui la luce proveniente dalla stella viene bloccata in modo non uniforme. Come ha spiegato il prof. Boyajian in un recente comunicato stampa della LSU:
"Molto probabilmente la polvere è il motivo per cui la luce della stella sembra attenuarsi e illuminarsi. I nuovi dati mostrano che diversi colori della luce vengono bloccati a diverse intensità. Pertanto, qualunque cosa passi tra noi e la stella non è opaca, come ci si aspetterebbe da un pianeta o da una megastruttura aliena ”.
La teoria secondo cui la KIC 8462852 potrebbe essere circondata da una nuvola di polvere oscura non è del tutto nuova. In effetti, un disco di detriti circumstellare era una delle numerose teorie offerte negli ultimi due anni per i misteriosi schemi di oscuramento della stella. Altri suggerimenti includevano comete o asteroidi in frantumi, la presenza di un pianeta gigante, un pianeta con anelli o persino un pianeta che era stato consumato in passato.
Tuttavia, nessuna di queste possibilità era corazzata e tutte erano basate sui primi pochi cali registrati nella curva della luce della stella. Al contrario, il prof. Boyajian e il suo team hanno osservato da vicino la KIC 8462852 dall'Osservatorio di Las Cumbres per un periodo di quattordici mesi, che si è svolto da marzo 2016 a dicembre 2017. Ciò ha permesso loro di assistere a quattro episodi aggiuntivi in cui la luce della stella si è abbassata, iniziando nel maggio del 2017.
Coloro che hanno sostenuto la campagna di crowdfunding sono stati in grado di nominare e votare nomi per questi episodi. Le prime due immersioni furono chiamate Elsie e Celeste, mentre le ultime due furono chiamate Skara Brae e Angkor - dopo antiche città perdute in Scozia e Cambogia. Come indicato dal team nel loro studio, i primi due nomi avevano un significato speciale per il team e la stessa KIC 8462852:
"Il nome Elsie è un gioco di parole con" L + C ", abbreviazione di" curva leggera ", ed è anche una strizzatina d'occhio e un cenno all'osservatorio" L "come" C "per aver realizzato il progetto. Questo calo [primo] sembrava avere un lento declino con un rapido aumento, che si avvicina all'immagine speculare di Elsie, che ha avuto un rapido declino con un lento aumento. Elsie (o "L C") al contrario è "C L" o "ciel", che significa "cielo" o "celeste" in francese. "Celeste" è il nome latino originale da cui deriva "ciel".
Nel frattempo, le immersioni che portavano il nome di città perdute erano un riferimento all'attività (anche antica per gli standard umani) che gli astronomi hanno osservato da questa stella lontana. "Sono antichi; stiamo guardando cose che sono successe più di 1.000 anni fa ", ha scritto il team. "Sono quasi certamente causati da qualcosa di ordinario, almeno su scala cosmica. Eppure ciò li rende più interessanti, non meno. Ma soprattutto sono misteriosi. Che diamine stava succedendo lì, tutti quei secoli fa? ”
Oltre a fornire la prima spiegazione veramente solida per la stella di Tabby, questo studio è anche un'indicazione di come sta cambiando il campo della ricerca astronomica. Fondamentalmente, è stato condotto da esperti del settore che hanno condotto una campagna di osservazione utilizzando strumenti all'avanguardia. Tuttavia, non sarebbe stato possibile senza l'impegno e il sostegno finanziario ricevuti dal pubblico.
La scoperta originale è stata anche possibile grazie in gran parte a cittadini scienziati e cacciatori di pianeti, che hanno contribuito a setacciare le enormi quantità di dati ottenuti dalla missione Keplero. Come ha indicato la stessa Boyajian, l'assistenza del pubblico è ciò che ha fatto la differenza più grande:
"Se non fosse stato per le persone con uno sguardo imparziale sul nostro universo, questa insolita stella sarebbe stata trascurata. Ancora una volta, senza il supporto pubblico per questa serie di osservazioni dedicata, non avremmo questa grande quantità di dati ... È eccitante. Sono così grato a tutte le persone che hanno contribuito a questo nell'ultimo anno - i cittadini scienziati e astronomi professionisti. È abbastanza umile avere tutte queste persone che contribuiscono in vari modi per aiutarlo a capirlo. "
Certo, c'è molto lavoro da fare e molte altre domande a cui è necessario rispondere. Ma nel frattempo, sembra che la più grande domanda sulla Stella di Tabby - una causa naturale o possibile evidenza di attività aliena? - è stato provvisoriamente risolto. Per coloro che speravano che potesse essere la tanto attesa risoluzione al paradosso di Fermi, penso che sia giusto dire che tutti sapevamo che prima o poi sarebbe dovuto succedere.
E alla fine, non è meglio sapere che eventi strani e misteriosi hanno una spiegazione naturale, piuttosto che non conoscere in un modo o nell'altro? Certo, se non lo sai, ti lascia libero di speculare e pensare quello che vuoi, ma non è certo un atteggiamento scientifico. E se mai vogliamo trovare prove dell'intelligenza extraterrestre, dobbiamo essere in grado di distinguere i fenomeni naturali da qualcosa di innaturale.
Ricorda le famose parole di Carl Sagan: "L'assenza di prove non è la prova di assenza"? Bene, funziona in entrambi i modi! Nel frattempo, assicurati di guardare questo video del TED della prof.ssa Boyajian sulla stella che porta il suo nome:
