Con il lander Phoenix che lavora intensamente su Marte e afferra i titoli recenti, non abbiamo sentito molto dagli altri due robot sul Pianeta Rosso, Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity. Sta aspettando che i raggi del sole diventino un po 'più forti prima di andare avanti, ma ha scattato immagini del suo punto nell'area della Home Plate del cratere Gusev per creare il panorama, mostrato qui. L'opportunità si sta ora preparando per dirigerli e spostarli dal Victoria Crater, dove è stata per quasi un anno. Allora, cosa sta succedendo per i due rover di lunga durata simili a quelli di un energizer Bunny?
"Entrambi i rover mostrano segni di invecchiamento, ma sono ancora entrambi capaci di stimolanti esplorazioni e scoperte scientifiche", ha dichiarato John Callas di JPL, project manager di Spirit and Opportunity.
Il piano del team per i prossimi mesi è quello di guidare Spirit a sud della Home Plate verso un'area in cui il rover l'anno scorso ha trovato un terreno luminoso e ricco di silice. Ciò potrebbe essere la prova possibile degli effetti dell'acqua calda.
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L'opportunità sarà presto su nuove avventure.
"Abbiamo fatto tutto ciò che è entrato nel Victoria Crater per fare e altro", ha dichiarato Bruce Banerdt, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. Banerdt è scienziato del progetto per i due rover. L'opportunità sta tornando nelle pianure circostanti del Pianeta Rosso e controlla alcuni ciottoli sciolti, o rocce che ha guidato circa un anno fa prima di scendere nel grande cratere Victoria per esaminare gli strati di rocce antiche esposte. Ma ora quel sondaggio è completo.
Alcuni dei ciottoli che guarderanno il rover sono approssimativamente di dimensioni di un pugno e più grandi. Sono stati lanciati a lunghe distanze dagli impatti sulla superficie di Marte e sono interessanti in quanto potrebbero fornire informazioni sulle diverse aree del sottosuolo di Marte.
"La nostra esperienza ci dice che c'è molta diversità tra i ciottoli", ha dichiarato Scott McLennan della State University di New York, Stony Brook. McLennan è un leader di pianificazione a lungo termine per il team scientifico rover. “Vogliamo ottenere una migliore caratterizzazione di essi. Un campionamento statistico dall'esaminarne di più sarà importante per comprendere la geologia dell'area. "
L'opportunità è entrata nel cratere Victoria l'11 settembre 2007, dopo un anno di scouting dal bordo. Una volta dentro, il rover si avvicinò alla base di una scogliera chiamata "Capo Verde", parte del bordo del cratere, per catturare immagini dettagliate di una pila di strati alti 6 metri (20 piedi). Le informazioni sull'Opportunità sono tornate sugli strati di Victoria suggeriscono che i sedimenti sono stati depositati dal vento e quindi modificati dalle acque sotterranee.
"Gli schemi assomigliano ampiamente a ciò che abbiamo visto nei crateri più piccoli Opportunity esplorata in precedenza", ha detto McLennan. "Guardando più in profondità nella stratificazione, stiamo guardando più indietro nel tempo." Il cratere si estende per circa 800 metri (mezzo miglio) di diametro ed è più profondo di qualsiasi altro visto da Opportunity.
Gli ingegneri stanno programmando Opportunità di arrampicarsi fuori dal cratere nello stesso punto in cui è entrato. Un picco di corrente elettrica assorbito dalla ruota anteriore sinistra del rover il mese scorso ha rapidamente chiarito se continuare a cercare di avvicinarsi ancora di più alla base di Capo Verde su un pendio ripido. Il picco assomigliava a quello visto su Spirit quando quel rover perse l'uso della ruota anteriore destra nel 2006. Le sei ruote di opportunità stanno ancora funzionando dopo 10 volte di più di quanto fossero progettate per eseguire, ma il team ha preso il picco in corrente come un ricordando che si potrebbe smettere.
"Se Opportunity guidasse con solo cinque ruote, come Spirit, probabilmente non uscirebbe mai dal Victoria Crater", ha dichiarato Bill Nelson, un manager di missione rover di JPL. "Sappiamo anche dall'esperienza con Spirit che se Opportunità dovesse perdere l'uso di una ruota dopo che è stata messa su una superficie piana, la mobilità non dovrebbe essere un problema."
L'opportunità ora guida con il braccio robotizzato fuori dalla posizione retratta. Nel corso degli anni un motore a spalla si è degradato al punto in cui la squadra del rover ha scelto di non rischiare di smettere di funzionare mentre il braccio è riposto su un gancio. Se il motore smettesse di funzionare con il braccio libero, il braccio rimarrebbe utilizzabile.
Fonte: comunicato stampa JPL
