Questa settimana un telescopio dell'Agenzia spaziale europea ha celebrato 20 anni di esplorazione dei segreti dell'universo dei raggi X.
Il telescopio XMM-Newton, lanciato il 10 dicembre 1999, ha contribuito in vari campi della scienza e dell'astronomia e ha osservato oggetti che vanno dai ammassi di galassie ai brillamenti di stelle. Ma in un comunicato stampa che celebra l'anniversario, gli scienziati si sono concentrati sulle scoperte del buco nero dell'osservatorio.
I buchi neri sono aree nello spazio così fitte che nessun altro oggetto può sfuggire alla sua attrazione dopo essere passato oltre un punto di non ritorno noto come "orizzonte degli eventi". Anche la luce non può sfuggire, il che significa che i buchi neri non possono essere visti. Ma quando i buchi neri sgranocchiano gas, polvere o oggetti vicini, producono un bagliore distintivo che può essere mappato ai raggi X.
Sebbene XMM-Newton non riesca a vedere direttamente i buchi neri - in effetti, la prima immagine in assoluto di un buco nero è stata appena prodotto quest'anno utilizzando i dati dell'Event Horizon Telescope, una collaborazione di osservatori di tutto il mondo (che non include XMM-Newton).
Che XMM-Newton è bravo a vedere i raggi X prodotti dalle molecole di ferro. Queste molecole vengono riscaldate ad alte temperature e ionizzate, o spogliate dei loro elettroni, durante la loro immersione in morte verso il buco nero.
L'osservatorio ha fatto diverse scoperte nel campo dei buchi neri supermassicci, che sono migliaia di volte la massa del sole e che tendono ad essere incastonati nelle galassie. XMM-Newton ha fatto una scoperta chiave usando molecole di ferro in un buco nero supermassiccio nel 2013.
"I raggi X emessi dal ferro contengono informazioni sulla geometria e la dinamica del buco nero", ha affermato l'ESA in una nota. "XMM-Newton è stato usato per misurare tale emissione al fine di studiare la velocità di rotazione del buco nero supermassiccio al centro della galassia a spirale NGC 1365."
XMM-Newton ha anche notato lampi da un buco nero incastonato nella galassia GSN 069, che emana circa una volta ogni nove ore. "Si ritiene che queste eruzioni provengano dalla materia catturata dall'impugnatura gravitazionale del buco nero o da un buco nero meno massiccio che circonda quello più massiccio", ha affermato l'ESA.
XMM-Newton funziona ancora bene e l'osservatorio si concentrerà sui buchi neri supermassicci e sulle galassie in cui saranno ospitati nei prossimi anni.
- La roba che cade in questo buco nero si sta muovendo a quasi 56.000 miglia al secondo!
- Il NICER Telescope individua lo scoppio di raggi X più luminoso mai osservato
- Ecco! Questa straordinaria arte della luce è in realtà un cielo pieno di raggi X.
