L'Array Telescope Array nella California settentrionale è dedicato alle osservazioni astronomiche e alla ricerca simultanea dell'intelligenza extraterrestre (SETI).
(Immagine: © Seth Shostak / SETI Institute)
Negli ultimi tre decenni, gli scienziati hanno trovato più di 4.000 esopianeti. E le scoperte continueranno ad arrivare; le osservazioni suggeriscono che ogni stella della galassia della Via Lattea ospita in media più di un pianeta.
Data una convergenza di capacità basate su terra e spazio, intelligenza artificiale / ricerca sull'apprendimento automatico e altri strumenti, siamo sul punto di identificare ciò che è universalmente possibile per la vita - o forse anche confermare l'esistenza di intelligenza extraterrestre?
Il 2020 è l'anno del profitto celeste, in cui si scopre che gli oggetti di interesse offrono "tecnosignature", indicatori di tecnologia sviluppati da civiltà avanzate?
Space.com ha chiesto ai migliori esperti SETI (ricerca dell'intelligence extraterrestre) cosa potrebbe segnalare il prossimo anno per quanto riguarda il rilevamento di altre starfolk.
Guadagnare velocità
"Bene, nonostante sia il centenario ampiamente celebrato delle elezioni di Warren G. Harding, il 2020 probabilmente non guadagnerà fama come l'anno che scopriamo per la prima volta vita extraterrestre", ha dichiarato Seth Shostak, astronomo senior presso il SETI Institute di Mountain View, California.
La ricerca di esseri intelligenti altrove, ha detto Shostak, è in gran parte condotta controllando i sistemi stellari vicini per segnali radio a banda stretta o brevi lampi di luce laser. E quelli potrebbero avere successo in qualsiasi momento, ha detto a Space.com.
"Ma si dovrebbe ricordare che questo tipo di ricerca sta guadagnando velocità in modo esponenziale, e quel particolare fatto tecnico consente una stima approssimativa di quando SETI potrebbe ripagare. Se prendiamo - per mancanza di una stima migliore - L'opinione di Frank Drake che potrebbero esserci 10.000 società di radiodiffusione nella Via Lattea, quindi dobbiamo chiaramente esaminare almeno un [milione] - 10 milioni di sistemi stellari per avere una ragionevole possibilità di inciampare in uno. Tale obiettivo sarà raggiunto nei prossimi due decenni, ma certamente non nel 2020 ", ha detto Shostak.
Ricerche migliorate
Ma ci sono ancora motivi per cui i cacciatori di alieni intelligenti siano entusiasti e ottimisti per il prossimo anno. Più progetti esistenti saranno ampliati o migliorati nel 2020, ha affermato Shostak. Ad esempio, il SETI Institute otterrà nuovi ricevitori per l'Array Telescope Array nel nord della California, e sia il SETI Institute che l'Università della California, Berkeley, effettueranno nuove ricerche per possibili tecno-firme laser.
"E, naturalmente, c'è sempre l'imprevisto", ha detto Shostak. "Nel 1996, la più grande storia scientifica dell'anno è stata l'affermazione fossilizzata I microbi marziani erano stati trovati in un meteorite. Nessuno l'ha visto davvero arrivare. Quindi si può sempre sperare di essere colti di sorpresa ".
Previsioni precedenti
"Sono scettico sulla scelta di un anno specifico per la prima scoperta. Le precedenti previsioni di successo sono state sbagliate", ha dichiarato Michael Michaud, autore del libro stimolante "Il contatto con le civiltà aliene: le nostre speranze e paure sull'incontro con gli extraterrestri" (Copernico) , 2007).
"Io e altri abbiamo osservato che il continuo miglioramento delle nostre tecnologie e strategie di ricerca potrebbe aumentare le probabilità di successo", ha detto Michaud, rilevando che l'obiettivo principale di SETI rimane sui segnali radio. "Tuttavia, non copriamo ancora tutte le frequenze, tutti i cieli, per tutto il tempo. Anche altri tipi di ricerche hanno fallito, come la ricerca di segnali laser o Sfere di Dyson [ET progetti di mega-ingegneria]. Quelle campagne di solito hanno fondi limitati e spesso non durano a lungo ".
Una nuova possibilità è sorta a causa delle scoperte di esopianeti, Michaud ha dichiarato: "In alcuni casi, gli astronomi ora possono cercare sostanze chimiche evidenza di vita in atmosfere planetarie. È concepibile che troveremo semplici forme di vita prima di trovare segnali da una civiltà tecnologica ".
Opinione prevalente
Se un giorno gli astronomi confermano un rilevamento SETI, come dovrebbero annunciare la scoperta? È una vecchia domanda a cui è stata data risposta in diversi modi.
"L'opinione prevalente tra i radioastronomi è stata che le notizie trapeleranno rapidamente. Se ciò è corretto, le autorità scientifiche e governative non avranno molto tempo per sviluppare una strategia di affari pubblici", ha detto Michaud.
"Resta possibile che le sofisticate capacità di monitoraggio delle agenzie di intelligence possano essere le prime a rilevare prove concrete", ha affermato Michaud. "Si potrebbe pensare che il governo avrebbe un piano per affrontare un simile evento".
Ma Michaud ha affermato che la sua esperienza suggerisce che è improbabile che tali piani vengano elaborati a causa di un "fattore di risatina" e che verrebbero dimenticati quando i funzionari si allontanassero dalle loro posizioni. In precedenza ha rappresentato il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti nelle discussioni tra agenzie sulla politica spaziale nazionale.
Progetto a lungo termine
"Mentre sono entusiasta del rinvigorimento del lavoro sulle firme tecnologiche, e in particolare della crescita osservando gran parte dello spettro elettromagnetico, penso che questo sarà un progetto a lungo termine. Stimo una probabilità molto piccola di successo in un dato anno ", ha affermato Pete Worden, direttore esecutivo delle Breakthrough Initiatives. "Ma quelle possibilità sono ora ordini di grandezza migliori di quanto non fossero nemmeno un decennio fa."
Breakthrough Initiatives sta affrontando la grande questione di vita nell'universo, la notevole domanda se Earthkind sia o meno solo. Breakthrough Initiatives è un gruppo poliedrico che rinvigorisce la ricerca di intelligenza extraterrestre.
"The Breakthrough Initiatives si impegna a divulgare in modo completo e immediato tutti i risultati", ha affermato Worden. "Faremo affidamento sui principali investigatori dei nostri progetti, insieme alle loro istituzioni di origine, per preparare e pubblicare sia rapporti scientifici che annunci pubblici".
Prepararsi alla scoperta
Nonostante il lavoro in corso di Breakthrough Ascolta, Della NASA Satellite in transito per l'esopianeta (TESS) e la ricerca sulla rilevazione di promettenti biosignature e tecno-firme, non c'è motivo di pensare che il 2020 sarebbe l'anno della scoperta, ha affermato Steven Dick, riconosciuto studioso di astrobiologia e scrittore del pluripremiato libro "Astrobiology, Discovery e Societal" Impact "(Cambridge University Press, 2018).
"Dal mio punto di vista, tutte queste cose si combinano per aumentare le possibilità nel prossimo decennio di trovare un'intelligenza extraterrestre. Avvertirei, tuttavia, che ogni scoperta sarà un processo esteso, che consiste nel rilevamento e nell'interpretazione prima che venga raggiunta qualsiasi comprensione", Dick disse. "Questo è chiaro dalla storia della scoperta, anche quando pensavamo di avere prove in mano."
Come Shostak, ha citato il meteorite di Marte ALH 84001, che nel 1996 ha suscitato entusiasmo e dibattito sul fatto che esistesse una vita antica e microscopica sul Pianeta Rosso.
"Una cosa certa è che stiamo riuscendo a gestire meglio i problemi di impatto sociale, nel caso in cui tale scoperta fosse fatta. Molte più persone nelle scienze sociali e nelle discipline umanistiche sono coinvolte nell'astrobiologia, il che è positivo. In altre parole, ci stiamo preparando per la scoperta ", ha detto Dick." Quindi, vedo la ricerca avanzare progressivamente l'anno prossimo, ma con una possibilità accelerata che la vita verrà scoperta nel prossimo futuro ".
Ippica a tre vie
"C'è un sacco di beni immobili in cui potrebbe esistere la vita", ha detto Douglas Vakoch, presidente del non profit Messaggistica Intelligenza extraterrestre (METI) a San Francisco.
"Siamo ora sul punto di scoprire se c'è vita altrove nell'universo, e ci sono tre modi in cui potremmo trovarlo. Pensalo come una corsa di cavalli a tre vie per trovare ET", ha detto Vakoch.
Ma qualcuno dei cavalli taglia il traguardo nel 2020?
Tutto dipende dalla prevalenza della vita oltre la Terra, ha detto Vakoch, e dal numero di bersagli che possiamo scansionare con le tecnologie disponibili - se questi strumenti si trovano in osservatori terrestri, in telescopi spaziali o in imbarcazioni che viaggiano su altri pianeti e lune nel nostro sistema solare, ha detto Vakoch a Space.com.
Nuove tecnologie
Quindi, gli scienziati troveranno la vita aliena intelligente l'anno prossimo?
"Tutto dipende da quanto abbondano gli extraterrestri intelligenti. Se un sistema stellare su 10,00 ospita una civiltà avanzata che cerca di entrare in contatto, allora siamo in ritardo nel fare il primo contatto e le notizie in cui non siamo soli l'universo potrebbe arrivare nel 2020 ", ha detto Vakoch.
E ci si aspetta che la vita microbica, simile ai batteri della Terra, sia ancora più diffusa nello spazio rispetto alla vita intelligente.
Ma i batteri non possono inviarci segnali radio. "Dobbiamo sviluppare nuove tecnologie per scoprirle a distanza", ha affermato Vakoch. "Con il lancio della prossima generazione di telescopi spaziali, aumenteremo le nostre possibilità di rilevare i segni della vita attraverso i cambiamenti nelle atmosfere dei pianeti che orbitano attorno ad altre stelle, dandoci milioni di obiettivi nella nostra ricerca di una vita persino semplice nel cosmo."
Entro la fine del 2020, saremo entro pochi mesi dal tanto atteso lancio della NASA James Webb Space Telescope, Ha detto Vakoch, che sarà in grado di studiare le atmosfere degli esopianeti per potenziali segni di vita. Ma potrebbe richiedere molto più tempo, fino a dopo il lancio dell'Agenzia spaziale europea Esopianeta infrarosso a rilevamento remoto atmosferico Grande indagine, o ARIEL, nel 2028, prima di avere una "prova definitiva" di microbi extraterrestri attraverso alterazioni rivelatrici nelle atmosfere degli esopianeti, ha detto Vakoch.
Vivere con incertezza
Ci sono un certo numero di veicoli spaziali nella fase della proposta che potrebbero concepibilmente rilevare la vita extraterrestre all'interno il nostro sistema solare", ma non trattenere il respiro per la scoperta entro il 2020", ha detto Vakoch. "Ma se un giorno trovassimo persino la vita microbica altrove nel nostro sistema solare che ha un'origine indipendente dalla vita terrestre, allora sapremmo che l'intero universo è pieno zeppo di vita."
Gli umani non possono controllare se c'è o no vita altrove nell'universo, ovviamente.
"O è lì o non lo è", ha detto Vakoch. "Potremmo non essere in grado di decidere se lo troveremo nel 2020, ma abbiamo un'enorme capacità di decidere se alla fine lo troveremo, se è là fuori da scoprire."
"Essere umani significa vivere con incertezza", ha concluso Vakoch. "Se chiediamo garanzie prima di iniziare la ricerca, non possiamo trovare nulla. Ma se siamo disposti a impegnarci nella ricerca nel prossimo anno e molto tempo dopo, anche senza sapere che ci riusciremo, siamo sicuri di scoprire che c'è almeno una civiltà nell'universo che ha la passione e la determinazione per capire il suo posto nel cosmo - e che la civiltà siamo noi ".
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Leonard David è autore del libro recentemente pubblicato, "Moon Rush: The New Space Race"pubblicato da National Geographic nel maggio 2019. Scrittore di lunga data di Space.com, David ha riferito sull'industria spaziale per oltre cinquant'anni. Seguiteci su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
