Dopo il maestoso touchdown pre-organizzato di Space Shuttle Atlantis presso il Kennedy Space Center (KSC) per chiudere l'Era Space Shuttle, l'equipaggio finale di Atlantis, l'amministratore della NASA Charles Bolden e il direttore KSC Bob Cabana hanno ringraziato la forza lavoro dello Space Shuttle per la loro dedizione e impegno lavorare a un evento di apprezzamento dei dipendenti tenuto fuori dai ganci di elaborazione in cui gli orbiter erano preparati per le 135 missioni della navetta effettuate dalla NASA per oltre trenta anni.
L'equipaggio di quattro persone di Atlantide nella missione STS-135 ha portato uno speciale striscione commemorativo milioni di miglia alla Stazione Spaziale Internazionale e in onore delle migliaia di lavoratori che hanno elaborato, lanciato e fatto sbarcare le cinque navette spaziali americane. Hanno dispiegato lo striscione all'evento dei dipendenti di KSC in omaggio ai lavoratori della navetta.
"È bello essere qui nella soleggiata Florida", ha dichiarato il comandante dell'STS 135 Chris Ferguson. "Mike Leinbach [il direttore del lancio dello Space Shuttle] ha detto che non ci sarebbe stato modo di farci atterrare in California."
“Vogliamo esprimere la nostra gratitudine da parte dell'ufficio degli astronauti per tutto ciò che hai fatto qui a KSC, la sicurezza che hai costruito nei veicoli, la cura meticolosa che presta all'orbita. Non appena siamo saliti in orbita, sono rimasto assolutamente sorpreso dal fatto che tutto in Atlantide funzioni così bene. Tutto sembra bello all'interno. ”
"Spero che tutti crediate che ogni volta che andiamo, prendiamo un po 'di ognuno di voi con noi", ha sottolineato Ferguson.
Atlantis è stata parcheggiata all'evento come sfondo per opportunità fotografiche con le migliaia di operatori di navetta presenti - insieme a oltre un centinaio di giornalisti tra cui il team Space Magazine di Alan Walters e Ken Kremer.
“Come ha detto Chris, la nostra unica opzione di atterraggio era tornare in Florida e tutti voi piuttosto che altrove. Sembrava di essere di nuovo a casa. Grazie per tutto quello che hai fatto negli ultimi 30+ anni ", ha dichiarato Doug Hurley.
"Abbiamo trattato Atlantide con il massimo rispetto perché vediamo in prima persona come processate questo veicolo ed è il vostro bambino", ha dichiarato Rex Waldheim. “È pulito e ben curato. L'abbiamo fatto per voi perché tutti voi avete fatto un ottimo lavoro preparandolo per noi. ”
"Sei una forza lavoro così speciale", ha aggiunto Sandy Magnus. “Non esiste forza lavoro come la forza lavoro del programma spaziale in nessun luogo al mondo. L'orgoglio, la cura, la dedizione e la passione che prendi nel tuo lavoro è ciò che rende possibile avere queste missioni molto impegnative e avere successo. Devi fare tutto sempre bene. E tu fai. E lo fai sembrare facile !! Congratulazioni!"
L'equipaggio della STS-135 ha quindi dispiegato lo stendardo colorato portato alla ISS a bordo di Atlantide per commemorare l'era dello Space Shuttle della NASA.
“Abbiamo portato questo banner con noi nello spazio e questo è il nostro modo di dirti che ragazzi rock! Presenteremo questo a Mike Leinbach e Bob Cabana come un piccolo segno del nostro apprezzamento per tutto il lavoro che hai fatto per noi. Grazie per un veicolo così meraviglioso ”, ha riassunto Ferguson.
L'equipaggio ha quindi salutato le migliaia di lavoratori delle navette, ha posato con Atlantide un'ultima volta e è partito con le loro famiglie per una festa di ritorno a casa nella loro base di addestramento presso il Johnson Space Center di Houston, in Texas.
Atlantis fu quindi rimorchiata a poche centinaia di iarde (metri) e si fermò all'interno dell'Orbiter Processing Facility per concludere il suo ultimo viaggio in volo spaziale come l'ultimo degno volo degli Space Shuttle Orbiter della NASA. Ha iniziato le attività di smantellamento a causa degli ultimi mesi per prepararsi per la sua futura casa di riposo presso il Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC) a poche miglia (km) di distanza.
La nuova dimora permanente di Atlantide presso KSCVC aprirà nel 2013, dove sarà esposta in modo autentico con segni di bruciatura da rientro e come se “In Flight” con porte di carico utile spalancasse le porte affinché il pubblico potesse sperimentare la realtà da vicino.
Per circa 1500 lavoratori delle navette, i lavori del giorno sono stati sia gioiosi che agrodolci - come il loro ultimo giorno pieno di lavoro e l'ultima possibilità di crogiolarsi nel bagliore della trionfale conclusione dell'era della navetta.
