Il sole ha un enorme potere distruttivo. Qualsiasi oggetto che si scontra con il Sole, come comete e asteroidi, viene immediatamente distrutto.
Ma ora stiamo scoprendo che il Sole ha la capacità di raggiungere e toccare gli asteroidi a una distanza molto maggiore di quanto si pensasse in precedenza. La prova di ciò è arrivata quando un team dell'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii stava guardando gli oggetti della Terra vicina (NEO) catalogati dal Catalina Sky Survey e cercava di capire quali asteroidi potevano mancare da quel sondaggio.
Un asteroide è classificato come un NEO quando, nel suo punto più vicino al Sole, è meno di 1,3 volte la distanza dalla Terra al Sole. Dobbiamo sapere dove sono questi oggetti, quanti ce ne sono e quanto sono grandi. Sono una potenziale minaccia per i veicoli spaziali e per la Terra stessa.
Catalina Sky Survey (CSS) ha rilevato oltre 9.000 NEO in otto anni. Ma gli asteroidi sono notoriamente difficili da rilevare. Sono minuscoli punti di luce e si stanno muovendo. Il team sapeva che il CSS non avrebbe potuto rilevare tutti i NEO, quindi il dott. Robert Jedicke, un membro del team dell'Istituto di astronomia delle Hawaii, ha sviluppato un software che avrebbe detto loro cosa aveva perso CSS nel suo sondaggio sui NEO.
Ciò ha richiesto un'enorme quantità di lavoro - e potenza di calcolo - e quando è stato completato, hanno notato una discrepanza: secondo il loro lavoro, ci dovrebbero essere più di dieci volte più oggetti in dieci diametri solari del Sole che hanno trovato. La squadra aveva un puzzle tra le mani.
Il team ha trascorso un anno a verificare il proprio lavoro prima di concludere che il problema non risiedeva nella loro analisi, ma nella nostra comprensione di come funziona il sistema solare. Lo scienziato dell'Università di Helsinki Mikael Granvik, autore principale dell'articolo di Nature che riportava questi risultati, ipotizzava che il loro modello della popolazione NEO sarebbe più adatto ai loro risultati se gli asteroidi fossero stati distrutti a una distanza molto maggiore dal sole di quanto si pensasse in precedenza.
Hanno testato questa idea e hanno scoperto che era d'accordo con il loro modello e con la popolazione osservata di NEO, una volta eliminati gli asteroidi che trascorrevano troppo tempo entro 10 diametri solari del Sole. "La scoperta che gli asteroidi devono rompersi quando si avvicinano troppo al Sole è stata sorprendente ed è per questo che abbiamo trascorso così tanto tempo a verificare i nostri calcoli", ha commentato il dott. Jedicke.
Ci sono altre discrepanze nel nostro Sistema Solare tra ciò che viene osservato e ciò che è previsto quando si tratta della distribuzione di piccoli oggetti. Le meteore sono piccoli pezzi di polvere che provengono da asteroidi e quando entrano nella nostra atmosfera si bruciano e rendono gli osservatori stellari ancora più movimentati. Le meteore esistono nei flussi che provengono dai loro oggetti genitori. Il problema è che la maggior parte delle volte gli stream non possono essere abbinati al loro oggetto genitore. Questo studio mostra che gli oggetti padre devono essere stati distrutti quando si sono avvicinati troppo al Sole, lasciando dietro di sé un flusso di meteore, ma nessuna fonte apparente.
C'è stata un'altra sorpresa in serbo per la squadra. Gli asteroidi più scuri vengono distrutti a una distanza maggiore dal Sole rispetto a quelli più leggeri. Questo spiega una scoperta precedente, che ha dimostrato che i NEO più luminosi viaggiano più vicino al Sole rispetto a quelli più scuri. Se gli asteroidi più scuri vengono distrutti a una distanza maggiore dal Sole rispetto alle loro controparti più leggere, i due devono avere composizioni e struttura interna diverse.
“Forse il risultato più intrigante di questo studio è che ora è possibile testare modelli di interni di asteroidi semplicemente tenendo traccia delle loro orbite e dimensioni. Questo è davvero straordinario ed è stato del tutto inaspettato quando abbiamo iniziato a costruire il nuovo modello NEO ", afferma Granvik.
