All'inizio di quest'anno, SpaceX (Space Exploration Technologies) ha lanciato con successo il primo dei suoi missili Falcon 9. Questa missione includerà il primo volo di un veicolo spaziale Dragon operativo (il primo carico utile era un'unità di qualificazione di veicoli spaziali) e sarà il primo lancio dimostrativo nell'ambito del programma COTS (Commercial Orbital Transportation Services) della NASA. Il lancio è attualmente previsto per l'8-9 novembre.
In base al contratto SpaceX è tenuto a volare 3 voli dimostrativi e 12 missioni operative alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), per rifornire l'avamposto in orbita.
Il secondo volo del Falcon 9 decollerà dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral e corrisponderà da vicino al primo volo. Tuttavia, in questa missione la navicella spaziale Dragon si separerà dalla seconda fase del razzo e testerà una serie di requisiti di volo cruciali. Alcuni di questi includono, manovre, comunicazioni, navigazione e rientro. Il drago è progettato per atterrare sulla terra-firma ma i suoi atterraggi iniziali avverranno sull'acqua. Questi atterraggi saranno forniti tramite i suoi propulsori Draco, che potrebbero consentire all'astronave di atterrare a poche centinaia di metri dal bersaglio desiderato.
Per il suo primo volo dimostrativo, il Drago metterà alla prova i suoi sistemi mentre conduce una serie di orbite attorno alla Terra. Successivamente farà scattare i suoi propulsori e rientrerà nell'atmosfera terrestre. Si prevede che lo splashdown avrà luogo nell'Oceano Pacifico al largo della costa della California meridionale. L'intera missione non dovrebbe durare più di quattro ore.
Sebbene la navicella spaziale Dragon non abbia le capacità di carico utile dello space shuttle, è progettata per restituire carichi utili fino a 6.600 libbre. La navetta è l'unica altra nave che ha una capacità di ritorno del carico così grande. La navicella russa Progress M1 ha una capacità di carico utile simile ma al momento non è progettata per tornare sulla Terra (Progress si brucia nell'atmosfera). Questo sarebbe un enorme balzo in avanti per la restituzione dei payload (e si spera, eventualmente, delle persone) dall'ISS.
Sotto la nuova direzione della NASA, si spera che investendo in mezzi di trasporto per l'equipaggio commerciale si crei la concorrenza e quindi si riduca il costo per l'accesso allo spazio.
SpaceX ha recentemente condotto una prova di successo in abito bagnato (WDR) che includeva il lancio del razzo sul trampolino di lancio, situato nel complesso di lancio 40 della Cape Air Force Air Force. Fu quindi caricato con carburante e attraversò una sequenza di lancio completa - fino a lanciare. Fu quindi depotenziato e "messo in salvo". Le procedure del test a umido includevano procedure specifiche necessarie per l'inclusione di un veicolo spaziale Dragon operativo.
Prima del WDR, SpaceX ha completato la prima integrazione del suo Falcon 9 e di un veicolo spaziale Dragon operativo. Il drago sarà integrato sul razzo Falcon 9 in orizzontale all'interno dell'hangar. Ciò consente di eliminare i costi di costruzione e manutenzione di una torre di servizio mobile verticale. Inoltre, rende meno complicata l'elaborazione del payload. Una volta completata l'integrazione, il Falcon 9 con la navicella spaziale Dragon verrà spostato sul trasportatore / erettore mobile di SpaceX e spostato dall'hangar alla piattaforma di lancio, quindi verrà installato verticalmente. Il prossimo passo sarà condurre un fuoco statico che dovrebbe avvenire nelle prossime settimane.
Il drago è progettato per essere simile al veicolo spaziale russo Soyuz / Progress in quanto può essere utilizzato per lanciare in orbita materiali e astronauti. La navicella spaziale include diciotto motori Draco, sistemi di alimentazione ipergolica, avionica, sistemi di alimentazione, software, guida, navigazione, il più grande scudo termico basato su PICA ancora da volare e un sistema di schieramento a doppia ridondanza per i tre paracadute di recupero della navicella spaziale.
Gli astronauti della NASA sono stati addestrati su come usare i sistemi del Drago. Nell'ambito di entrambi i programmi COTS e Commercial Resupply Services (CRS) oltre una dozzina di astronauti della NASA, l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'Agenzia giapponese di esplorazione aerospaziale (JAXA) hanno imparato come utilizzare i controlli del veicolo spaziale. C'è stato uno scambio reciproco di informazioni, poiché gli astronauti hanno appreso i sistemi operativi del veicolo spaziale, ai dipendenti SpaceX sono state fornite informazioni su ciò che serve per vivere e lavorare nello spazio. Questa conoscenza alla fine si farà strada nelle procedure e nell'hardware di volo.
