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Dai il tuo orologio per scontato oggi, ma è solo negli ultimi due secoli che le macchine (e l'elettronica) sono state abbastanza precise da poter essere utilizzate per il cronometraggio. Uno dei più utili e facili da realizzare è una meridiana.
Nella sua forma più semplice, una meridiana è composta da a stile - un'asta sottile o un bordo dritto affilato - che proietta una lunga ombra su una superficie piana. Mentre il sole si muove nel cielo, anche l'ombra si muove in modo perfettamente prevedibile. Mettendo dei segni sulla superficie piana, puoi sapere che ore sono dalla posizione dell'ombra.
Perché una meridiana funzioni, deve essere allineata con l'asse di rotazione della Terra. Lo stile deve essere rivolto verso nord e l'angolo dello stile con orizzontale deve essere uguale alla latitudine della meridiana.
I rover Mars Exploration della NASA sono dotati di meridiane in miniatura in cima ai loro obiettivi di calibrazione del colore. Gli scienziati li usano per fissare i colori nelle immagini in base ai colori noti in questi obiettivi di calibrazione. Le meridiane sono decorative, ma aiutano anche a localizzare la direzione del Sole rispetto ai rover.
Questo articolo su Space Magazine parla della meridiana allegata ai rover Mars Exploration della NASA.
Ti piacerebbe realizzare la tua meridiana? La NASA ha una bella pagina che ti mostra come costruire e usare la tua meridiana. Questa pagina ti fornisce un modello in modo da poter costruire la tua meridiana (attenzione, è un documento PDF, non una pagina web).
Abbiamo registrato un episodio di Astronomy Cast proprio sul Sole chiamato The Sun, Spots and All.
