SpaceX ha fatto la storia ancora una volta.
Un razzo Falcon 9 con un primo stadio a doppio volo è decollato oggi dalla base aeronautica Vandenberg della California oggi (3 dicembre) alle 13:31 EST (1831 GMT; 10:31 ora locale della California), portando in orbita 64 minuscoli satelliti.
SpaceX ha ripetutamente utilizzato i primi stadi, ma il lancio di oggi ha segnato la prima volta in cui un booster ha mai spinto in orbita i payload in tre diverse occasioni. Il successo è quindi un'importante pietra miliare per SpaceX, che mira a far volare tutti i suoi veicoli ripetutamente e frequentemente. Un riutilizzo così rapido potrebbe ridurre i costi del volo spaziale, aprendo i cieli all'esplorazione, ha affermato il fondatore e CEO dell'azienda Elon Musk. [Lancia foto: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 satelliti (e terre) sul 3 ° volo storico]
E questo particolare primo stadio potrebbe concepibilmente volare di nuovo. Il booster ha bloccato il suo atterraggio oggi, atterrando dolcemente circa 8 minuti dopo il decollo sulla nave drone SpaceX "Just Read the Instructions", che era di stanza nell'Oceano Pacifico.
SpaceX ha anche tentato di catturare la carenatura del carico utile del razzo - il cono di protezione del naso che circonda i satelliti durante il varo - oggi con la sua barca dotata di rete, Mr. Steven. (Le carene di Falcon 9 ricadono sulla Terra in due pezzi, ognuna sotto il paracadute.) Il tentativo non ha avuto successo, come lo sono stati anche i numerosi tentativi precedenti del signor Steven. Ma SpaceX ha ancora in programma di riutilizzare la carenatura, che è costata circa 6 milioni di dollari per la produzione, ha dichiarato Musk oggi su Twitter.
"Le metà della carenatura del Falcon hanno perso la rete, ma sono atterrate dolcemente nell'acqua. Il signor Steven le sta raccogliendo. Il piano è di asciugarle e lanciarle di nuovo. Nulla di sbagliato in una piccola nuotata", ha twittato Musk.
La missione di oggi, chiamata "SSO-A: SmallSat Express", ha stabilito anche altri tre record, come notato da Emre Kelly della Florida Today. Ad esempio, il primo stadio di Falcon 9 è diventato il primo booster a decollare da tutti e tre i siti di lancio orbitali SpaceX attualmente operativi. Il primo stadio ha aiutato a lanciare il Bangabandhu Satellite-1 del Bangladesh dal Pad 39A al Kennedy Space Center (KSC) della NASA lo scorso maggio, e ha portato in loft il veicolo spaziale Merah Putih dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral ad agosto. (KSC e Cape Canaveral Air Force Station sono vicini della costa spaziale della Florida.)
SSO-A, organizzato dalla società Spaceflight con sede a Seattle, è stato anche il 19 ° lancio orbitale di successo di SpaceX del 2018. Il massimo precedente dell'azienda per un solo anno era di 18 anni, fissato l'anno scorso.
E poi ci sono quei 64 satelliti: il veicolo spaziale più lanciato mai in orbita su un singolo razzo dal suolo americano. (Il record internazionale è 104, stabilito a febbraio 2017 dal Polar Satellite Launch Vehicle dell'India, o PSLV.)
Se tutto procede secondo i piani, tutti e 64 i veicoli spaziali si separeranno dal secondo stadio del Falcon 9 a meno di 45 minuti dopo il decollo di oggi (anche se 60 saranno ancora a bordo di due "volantini liberi" di Spaceflight, dai quali si schiereranno nelle prossime quattro ore) . Questi nuovi abitanti dell'orbita terrestre sono molto diversi e interessanti. Uno dei cubesati, chiamato Enoch, porta un "vaso canopico" dorato contenente un busto di Robert H. Lawrence Jr., il primo astronauta afroamericano. (Non è mai arrivato nello spazio, morendo tragicamente in un incidente di volo di addestramento nel dicembre 1967 all'età di 32 anni.)
Poi c'è un altro progetto artistico, noto come Orbital Reflector. Il satellite schiererà una scultura lucida e autogonfiante progettata per catturare il sole e attirare verso il cielo gli occhi di milioni di persone quaggiù sulla Terra. Orbital Reflector è un'installazione temporanea; verrà trascinato nuovamente nell'atmosfera terrestre e bruciato entro poche settimane, hanno detto i membri del team di progetto.
A bordo c'è anche l'Elysium Star 2 cubesat, di proprietà della startup Elysium Space di San Francisco. Elysium Star 2 sta trasportando i resti cremati di clienti che hanno pagato (o i cui amici o familiari hanno pagato) $ 2,490 per un "memoriale della stella cadente" - in pratica, la possibilità che pezzi di te stessi si trasformino in meteore che si diffondono nel cielo. Se Elysium Star 2 funziona come previsto, sarà la prima missione orbitale di successo di Elysium Space.
Ci sono anche altri cubesat "tradizionali", tra cui altri tre "Osservazione della Terra" Colomba costruiti dalla prolifica società di San Francisco Planet. La scorsa settimana anche Sixteen Doves è stata lanciata a bordo di un PSLV, che ha portato in totale 31 satelliti.
I 64 satelliti SSO-A sono costituiti da 49 cubesat e 15 "microsat", secondo una descrizione della missione Spaceflight. Più di due dozzine di questi veicoli spaziali sono stati forniti da organizzazioni internazionali, che insieme hanno coinvolto un totale di 17 paesi, hanno detto i rappresentanti di Spaceflight.
Molti dei carichi utili sono stati sviluppati da gruppi universitari e alcuni addirittura sono stati costruiti da gruppi di studenti delle scuole superiori.
Il lancio di oggi era previsto per metà novembre, ma è stato ritardato più volte in modo che SpaceX potesse eseguire ulteriori controlli sul razzo e attendere che i forti venti sopra Vandenberg si spegnessero.
Questa storia è stata aggiornata alle 14:55 EST per includere informazioni sul tentativo del signor Steven di catturare oggi la carenatura del carico utile in caduta del Falcon 9.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato daKarl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter@michaeldwall. Seguici@SpacedotcomoFacebook. Originariamente pubblicato ilSpace.com.
