KNOXVILLE, Tennessee - La navicella spaziale giapponese Hayabusa2 si sta preparando per atterrare sull'asteroide Ryugu, dove raccoglierà un campione della superficie rocciosa dell'asteroide che verrà infine rimandata sulla Terra.
Dopo aver ristretto i possibili siti di atterraggio per Hayabusa2, gli scienziati della missione hanno effettuato una prova di campionamento mercoledì (24 ottobre) alle 22:47. EST (0247 GMT il 25 ottobre), e la missione sta "accelerando i passi verso un touchdown di successo", ha dichiarato Masaki Fujimoto della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) in una conferenza stampa qui al 50 ° incontro dell'American Astronomical Divisione della società per le scienze planetarie (DPS).
A quel tempo, la navicella spaziale scese a un'altitudine di 39 piedi (12 metri) sopra la superficie dell'asteroide e dispiegò un piccolo bersaglio sul luogo di atterraggio, ha detto Fujimoto. La navicella spaziale scenderà fino in superficie per recuperare un campione non prima di gennaio 2019, e quel campione arriverà in Australia nel 2020. [La missione di ritorno del campione dell'asteroide giapponese Ryab Hayabusa2 in immagini]
La missione Hayabusa2 ha già dispiegato due piccoli rover da salto (MINERVA-II1A e MINERVA-II1B) e un lander tedesco chiamato Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) su Ryugu nell'ultimo mese. Mentre i rover MINERVA stanno ancora esplorando la superficie di Ryugu, la missione di MASCOT è stata di breve durata, terminando dopo solo 17 ore e 7 minuti. MASCOT è stato progettato per durare solo 16 ore sulla superficie di Ryugu.
"L'attenzione della missione è ora focalizzata sul recupero e il ritorno di un campione di superficie", hanno detto i funzionari del Planetary Science Institute, che è coinvolto nella missione Hayabusa2. Per garantire che questa fase della missione abbia successo, gli scienziati della missione hanno dovuto scegliere un sito di atterraggio non solo interessante dal punto di vista scientifico, ma anche sicuro per l'astronave, qualcosa che si è rivelato più difficile dei controllori di missione inizialmente previsto.
Quando Hayabusa2 ha scattato le sue prime immagini dettagliate di Ryugu a giugno, gli scienziati sono stati "scioccati" nello scoprire che si tratta sostanzialmente di un ammasso di macerie piuttosto che di una roccia spaziale liscia e polverosa come l'asteroide Itokawa (che la missione originale di Hayabusa ha visitato nel 2005) ed Eros , Ha detto Fujimoto. "Quello è stato il momento in cui ci siamo resi conto che questa non sarebbe stata una missione facile", ha aggiunto, aggiungendo che la superficie rocciosa di Ryugu "non è amichevole con la missione".
Gli scienziati che lavorano su Hayabusa2 non erano preparati alla mancanza di siti di atterraggio sicuri su Ryugu, perché hanno basato le loro aspettative sull'asteroide Ryugu sull'esperienza passata, ha detto Fujimoto. "Non è facile rivelare la stupidità in cui siamo stati, ma pensavamo di avere una buona esperienza con Itokawa ... e c'erano dei terreni lisci in superficie, e pensavamo che fosse così. Potrebbe esserci qualche parte rocciosa ma ci dovrebbe essere una parte più liscia e quella era l'attesa ".
"Questo è uno dei motivi per cui esploriamo: vedere l'inaspettato e andare avanti e andare avanti e fare ciò che intendiamo fare, restituire un campione", ha detto Deborah Domingue, scienziata partecipante per Hayabusa2 presso il Planetary Science Institute nella conferenza stampa. "Non soddisfa mai le nostre aspettative ovunque andiamo, e questa è l'eccitazione. Questa è la sfida."
Il terreno inospitale di Ryugu si è rivelato problematico quando MASCOT è entrato per un atterraggio accidentato il 2 ottobre. Durante la sua discesa, il rover saltellante si è schiantato contro una roccia e si è rovesciato con i suoi strumenti che puntavano nello spazio piuttosto che verso il basso. La superficie dell'asteroide, Ralf Jaumann, un investigatore principale con la missione Hayabusa2 del Centro aerospaziale tedesco (DLR), ha detto alla conferenza stampa. Per fortuna, la roccia "non è stata troppo dura", ha detto Jaumann, e i controllori della missione sono stati in grado di capovolgere il rover ed eseguire tutte le indagini come previsto.
Per trovare potenziali siti di campionamento per Hayabusa2, gli scienziati hanno creato modelli topografici della superficie di Ryugu usando le immagini dei lander MINERVA e MASCOT e hanno cercato le aree più lisce sulla superficie dell'asteroide. "Sono praticamente massi ovunque", ha detto Lucille Le Corre, un altro scienziato partecipante al Planetary Science Institute. "Non ci sono molte aree che sono lisce."
Oltre alle immagini, gli scienziati stanno utilizzando lo strumento TIR (Thermal Infrared Imager) di Hayabusa2 per saperne di più sulle dimensioni e altre proprietà dei materiali sulla superficie dell'asteroide. In particolare, TIR è alla ricerca di granelli di polvere e sporco come quelli visti su altri asteroidi e sulla luna.
Il team Hayabusa2 ha iniziato selezionando un'area di atterraggio di forma quadrata che misura circa 590 piedi (180 metri) di larghezza, e recentemente l'ha ristretta a un cerchio di circa 20 metri di diametro. Ora, il passo successivo è lavorare sul miglioramento della precisione di navigazione del veicolo spaziale "in modo che possa colpirne il buco in uno", ha detto Fujimoto. Perché Ryugu sta per passare dal lato opposto del sole, facendo sì che Hayabusa2 perda temporaneamente il contatto con la Terra, "questo lascia due mesi di tempo affinché il team pensi ai dettagli delle operazioni di touchdown".
