Da un comunicato stampa dell'ESO:
Gli astronomi spesso girano i loro telescopi sulla Grande Magellanic Cloud (LMC), una delle galassie più vicine alla nostra Via Lattea, nella loro ricerca per comprendere l'Universo. In questa nuova spettacolare immagine del Wide Field Imager (WFI) dell'Osservatorio La Silla dell'ESO in Cile, è in mostra un serraglio celeste di diversi oggetti e fenomeni in parte dell'LMC, che vanno dai grandi ammassi globulari ai resti lasciati da brillanti supernove esplosioni. Questa affascinante osservazione fornisce dati per un'ampia varietà di progetti di ricerca che svelano la vita e la morte delle stelle e l'evoluzione delle galassie.
L'LMC dista solo circa 160.000 anni luce dalla nostra Via Lattea, molto vicino su scala cosmica. Questa vicinanza lo rende un obiettivo molto importante in quanto può essere studiato in modo molto più dettagliato rispetto ai sistemi più distanti. L'LMC si trova nella costellazione del Dorado (il pesce spada), nel profondo del cielo meridionale e ben posizionato per le osservazioni degli osservatori dell'ESO in Cile. È una delle galassie che formano il gruppo locale che circonda la Via Lattea. Sebbene enorme su scala umana, l'LMC è meno di un decimo della massa della nostra galassia domestica e si estende su soli 14.000 anni luce rispetto a circa 100.000 anni luce per la Via Lattea.
Gli astronomi si riferiscono ad esso come una galassia nana irregolare. La sua irregolarità, unita alla sua prominente barra centrale di stelle, suggerisce agli astronomi che le interazioni delle maree con la Via Lattea e la galassia del gruppo locale locale, la Piccola nuvola di Magellano, avrebbero potuto distorcere la sua forma da una classica spirale barrata nella sua forma moderna e più caotica.
Questa immagine è un mosaico di quattro immagini della Wide Field Imager sul telescopio MPG / ESO da 2,2 metri all'Osservatorio di La Silla in Cile. L'immagine copre una regione di cielo più di quattro volte più grande della luna piena. L'enorme campo visivo di questa fotocamera consente di vedere una gamma molto ampia di oggetti nell'LMC in una singola immagine, sebbene sia possibile includere solo una piccola parte dell'intera galassia. Si possono vedere dozzine di ammassi di giovani stelle e tracce di nuvole di gas incandescente. Enormi numeri di stelle deboli riempiono l'immagine da un bordo all'altro e sullo sfondo sono visibili più galassie, ben oltre l'LMC.
Gli ammassi globulari sono raccolte da centinaia di migliaia a milioni di stelle legate dalla gravità in una forma approssimativamente sferica di soli pochi anni luce. Molti gruppi orbitano attorno alla Via Lattea e la maggior parte sono antichi, con oltre dieci miliardi di anni e composti principalmente da vecchie stelle rosse. L'LMC ha anche cluster globulari ed uno è visibile come il cluster ovale bianco sfocato di stelle nella parte in alto a destra dell'immagine. Questo è NGC 1978, un ammasso globulare insolitamente massiccio. A differenza della maggior parte degli altri cluster globulari, si ritiene che NGC 1978 abbia solo 3,5 miliardi di anni. La presenza di questo tipo di oggetto nell'LMC porta gli astronomi a pensare che l'LMC abbia una storia più recente di formazione stellare attiva rispetto alla nostra Via Lattea.
Oltre ad essere una vigorosa regione di nascita stellare, l'LMC ha anche visto molte morti stellari spettacolari sotto forma di brillanti esplosioni di supernova. In alto a destra nell'immagine, si può vedere il residuo di una di queste supernova, una nuvola esile a forma strana chiamata DEM L 190, spesso chiamata anche N 49. Questa gigantesca nuvola di gas incandescente è il residuo di supernova più luminoso dell'LMC e ha una larghezza di circa 30 anni luce. Al centro, dove una volta bruciava la stella, ora giace una magnetar, una stella di neutroni con un campo magnetico estremamente potente. Fu solo nel 1979 che i satelliti in orbita attorno alla Terra rilevarono un potente raggio gamma da questo oggetto, attirando l'attenzione sulle proprietà estreme di questa nuova classe di esotica stellare creata da esplosioni di supernova.
Questa parte della Grande Magellanic Cloud è così piena di ammassi stellari e altri oggetti che gli astronomi possono trascorrere intere carriere esplorandolo.
