Il terreno polare meridionale di Encelado. Credito di immagine: NASA / JPL / SSI. clicca per ingrandire
La navicella spaziale Cassini della NASA ha ottenuto nuove immagini dettagliate della regione polare sud della luna Encelado di Saturno. I dati rivelano caratteristiche geologiche distintive e il terreno più giovane visto sulla luna. Questi risultati indicano una storia evolutiva molto complessa per il satellite più luminoso e più bianco di Saturno.
Il sorvolo di Cassini del 14 luglio lo portò a 175 chilometri (109 miglia) dalla superficie della luna ghiacciata. L'incontro ravvicinato ha rivelato un paesaggio vicino al polo sud quasi completamente privo di crateri da impatto. L'area è anche disseminata di massi di ghiaccio delle dimensioni di una casa scolpiti da modelli tettonici unici trovati solo in questa regione della luna.
Bianca come la neve fresca, Encelado ha la superficie più riflettente del sistema solare. I precedenti flybox di Cassini hanno rivelato che Encelado, in contrasto con le altre lune ghiacciate di Saturno, ha regioni leggermente craterizzate, pianure fratturate e terreno rugoso.
Le nuove scoperte si aggiungono alla storia di un corpo che ha subito numerosi episodi di attività geologica che coprono una parte considerevole della sua vita. Le latitudini più meridionali della luna hanno probabilmente visto l'attività più recente.
Queste stesse latitudini possono anche sopportare le cicatrici di uno spostamento della velocità di rotazione della luna. Se fosse vera, questa speculazione potrebbe aiutare gli scienziati a capire perché Encelado ha una superficie dall'aspetto torturato, con pervasive faglie incrociate, pieghe e creste. Le immagini più straordinarie mostrano blocchi di ghiaccio di circa 10 a 100 metri (da 33 a 328 piedi) in una regione insolita per la mancanza del gelo a grana molto fine che sembra coprire il resto di Encelado.
"Non era previsto un paesaggio disseminato di blocchi delle dimensioni di un edificio", ha affermato il dott. Peter Thomas, membro del team di imaging della Cornell University, Itaca, New York "La copertura minima di materiale più fine e la conservazione di piccoli modelli di fratture incrociate nel le aree circostanti indicano che questa regione è giovane rispetto al resto di Encelado. "
I compositi a falsi colori di questa regione, creati dalle immagini più recenti, mostrano le più grandi esposizioni di fratture di ghiaccio a grana grossa viste ovunque sulla luna, che supportano anche l'idea di una giovane superficie alle latitudini meridionali. Alcune delle immagini più recenti potrebbero suggerire la risposta. Le immagini hanno rivelato ulteriori esempi di una caratteristica tettonica a "Y" su Encelado. In questo insolito elemento, creste e valli parallele sembrano piegarsi e deformarsi sistematicamente attorno ai terreni polari meridionali.
"Queste caratteristiche tettoniche definiscono un confine che isola i giovani terreni del sud polare dai terreni più antichi di Encelado", ha osservato il dott. Paul Helfenstein, un membro del team di imaging anche presso la Cornell University. "Il loro posizionamento e orientamento potrebbero raccontarci una storia molto interessante sul modo in cui la rotazione di Encelado si è evoluta nel tempo e cosa potrebbe aver fornito l'energia per alimentare l'attività geologica che ha devastato questa luna".
L'apparente assenza di crateri a impatto considerevole suggerisce anche che il polo sud è più giovane di altri terreni su Encelado. Tutte queste indicazioni della giovinezza sono di grande interesse per gli scienziati, che sospettavano da tempo Encelado come una possibile fonte di materiale per l'ampio e diffuso anello a E di Saturno, che coincide con l'orbita della luna. Il terreno giovane richiede un mezzo per generare il calore necessario per modificare la superficie. Altri team di strumenti Cassini stanno lavorando per comprendere i dati relativi a temperatura, composizione, particelle e campo magnetico. Insieme all'interpretazione delle immagini, questi dati possono creare un'immagine più completa.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il centro operativo di imaging ha sede presso lo Space Science Institute di Boulder, Colo.
Queste immagini di Cassini sono disponibili sul Web all'indirizzo: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
