Un'occasione unica per studiare il pianeta nano Haumea ha portato a una scoperta affascinante: Haumea è circondata da un anello.
Aggiungi questo alla già lunga lista di cose uniche sul mondo a forma strana con una rotazione vertiginosa e una scoperta controversa.
Il 21 gennaio 2017 Haumea è passata davanti a una stella lontana, in un evento noto come occultazione. La stella di sfondo può - perdona il gioco di parole - illuminare una luce sull'oggetto che passa davanti, fornendo informazioni su un oggetto distante - come dimensioni, forma e densità - che altrimenti sarebbe difficile da ottenere. Poiché un'occultazione con Haumea non era mai stata osservata prima, gli scienziati erano prima entusiasti e poi sorpresi.
"Una delle scoperte più interessanti e inaspettate è stata la scoperta di un anello attorno ad Haumea", ha detto Pablo Santos-Sanz, dell'Istituto di Astrofisica dell'Andalusia (IAA-CSIC) in una nota.
Questa è la prima volta che viene scoperto un anello attorno a un oggetto transnettuniano e il team ha detto che questa scoperta mostra che la presenza di anelli potrebbe essere molto più comune di quanto si pensasse in precedenza, nel nostro Sistema Solare e in altri sistemi planetari .
"Dodici telescopi provenienti da dieci diversi osservatori europei convergevano sul fenomeno", ha dichiarato José Luis Ortiz, che ha guidato lo sforzo di osservazione, ed è anche dell'IAA-CSIC. “Questo dispiegamento di mezzi tecnici ci ha permesso di ricostruire con estrema precisione la forma e le dimensioni del pianeta nano Haumea, e scoprire con nostra sorpresa che è considerevolmente più grande e meno riflettente di quanto si credesse in precedenza. È anche molto meno denso di quanto si pensasse in precedenza, che ha risposto alle domande in sospeso sull'oggetto. "
Il team ha affermato che i loro dati mostrano che la Haumea a forma di uovo misura 2.320 chilometri nel suo asse più grande. Stime precedenti di varie osservazioni hanno messo le dimensioni a circa 1.400 km. Sono necessarie 3,9 ore affinché Haumea ruoti attorno al proprio asse, molto meno di qualsiasi altro corpo del Sistema Solare che misura più di cento chilometri. Questa velocità di rotazione probabilmente ha causato l'appiattimento di Haumea, dandogli una forma ellissoidale. Orbita attorno al Sole in un ciclo ellittico che richiede 284 anni per essere completato. Inoltre Haumea ha due piccole lune.
Ortiz e il team affermano che i loro dati mostrano che l'anello appena scoperto si trova sul piano equatoriale del pianeta nano e "mostra una risonanza 3: 1 rispetto alla rotazione di Haumea, il che significa che le particelle congelate che compongono l'anello ruotano di tre volte più lentamente attorno al pianeta rispetto a quando ruota attorno al proprio asse. "
Ortiz dice che potrebbero esserci alcune possibili spiegazioni per la formazione dell'anello; potrebbe aver avuto origine in una collisione con un altro oggetto o nella dispersione del materiale superficiale a causa dell'elevata velocità di rotazione del pianeta.
Naturalmente, altri oggetti nel nostro Sistema Solare hanno anelli: tutti i pianeti giganti hanno anelli, con Saturno il più massiccio e ben noto. Ma si scoprì che anche piccoli asteroidi centauri situati tra Giove e Nettuno avevano anelli.
"Ora abbiamo scoperto che corpi anche più lontani dei centauri, più grandi e con caratteristiche generali molto diverse, possono anche avere anelli", ha detto Santos-Sanz.
Potresti ricordare che ci furono grandi controversie sulla scoperta di Haumea. La scoperta è stata originariamente annunciata nel 2005 da Mike Brown di Caltech, insieme ai suoi colleghi Chad Trujillo dell'Osservatorio Gemelli di Mauna Kea, nelle Hawaii, e David Rabinowitz, dell'Università di Yale.
Ma poi Ortiz e Santos-Sanz hanno tentato di raccogliere Brown et. al mandando la loro richiesta di scoperta al Minor Planet Center prima che il documento di Brown fosse pubblicato. In seguito si è appreso che Ortiz e colleghi avevano avuto accesso ai Caltech osservando i registri da remoto, osservando quando e dove Brown stava guardando con i suoi telescopi. Ortiz e il team hanno inizialmente negato le affermazioni, ma in seguito hanno concesso l'accesso ai registri delle osservazioni, sostenendo che stavano solo verificando se avevano scoperto un nuovo oggetto nelle osservazioni dal 2003.
Oggi ho chiesto a Brown se qualcosa fosse mai stato ufficialmente risolto sulla controversia.
"Penso che la risoluzione sia che è generalmente accettato che ci abbiano rubato le posizioni, ma nessuno vuole più pensarci", ha detto via e-mail.
Ma la scoperta di un anello Haumea, disse Brown, sembra solida.
"Devo ammettere di diffidare di tutto ciò che dice Ortiz, quindi ho controllato i dati con molta attenzione", ha detto Brown. "Anche io devo essere d'accordo sul fatto che il rilevamento sembra piuttosto solido. Haumea è strana, quindi è meno sorprendente che, diciamo, trovare anelli intorno a qualcosa come Makemake. Ma, comunque, non era qualcosa che mi aspettavo! ”
Fonti: IAA-CSIC, Natura, scambio di email con Brown.
