Australia e Sudafrica sono stati selezionati per ospitare Square Kilometer Array, un enorme radiotelescopio che sarà costruito nel 2018. L'array avrà migliaia di antenne, distribuite su un'area di 3.000 km (1.800 miglia) e dovrebbe essere 50 volte più potente della più potente gamma di radiotelescopi che abbiamo oggi. Il sito australiano sarà vicino a Meekathara nella parte occidentale del paese, mentre il sito sudafricano sarà vicino a Carnarvon. Entrambi i siti sono stati scelti a causa della bassa interferenza dei segnali radio creati dall'uomo nella campagna circostante.
L'Australia e l'Africa australe sono state selezionate come paesi per ospitare Square Kilometer Array (SKA), un gigantesco radiotelescopio di prossima generazione sviluppato da scienziati in 17 paesi.
La decisione è stata presa dal comitato direttivo internazionale SKA, in seguito alla consulenza di un comitato esterno di 7 scienziati provenienti da 5 paesi che hanno esaminato le quattro offerte del sito.
Sia l'Australia che l'Africa meridionale possono soddisfare l'intera gamma di requisiti per lo SKA, ha affermato il prof. Richard Schilizzi, direttore del progetto SKA internazionale, annunciando oggi la decisione a Dwingeloo, Paesi Bassi.
Lo SKA sarà un insieme di migliaia di antenne, non un singolo strumento gigante, distribuito su 3000 chilometri, ma con metà delle antenne situate in una regione centrale di 5 chilometri di diametro. Lo SKA sarà 50 volte più sensibile dei più potenti radiotelescopi che abbiamo ora. Scruterà in profondità nel cosmo per raccogliere i segni delle prime stelle e galassie che si formano dopo il Big Bang; traccerà gli effetti della misteriosa Energia Oscura che sta allontanando l'Universo a una velocità sempre crescente; e mapperà l'influenza dei campi magnetici sullo sviluppo di stelle e galassie. Le osservazioni delle pulsar consentiranno allo SKA di cercare gli effetti delle onde gravitazionali dalla fusione di enormi buchi neri nei centri di altre galassie. Se ci sono intelligenze extra-terrestri là fuori nella Via Lattea con radar aeroportuali o ionosferici, lo SKA le rileverà.
Per l'Australia, il sito principale si propone di essere alla stazione di Mileura, a circa 100 km a ovest di Meekathara nell'Australia occidentale. Altri piatti sarebbero distribuiti nel continente australiano con possibilità di estensione in Nuova Zelanda. Nell'Africa meridionale, la posizione centrale sarebbe presso il sito di Karoo nella regione del Capo Settentrionale del Sudafrica, a circa 95 km da Carnarvon, con ulteriori piatti situati nello stesso Sudafrica e nei paesi africani limitrofi - Botswana, Namibia, Mozambico, Madagasgar, Mauritius, Kenya e Ghana.
Un requisito chiave del sito principale è che ci deve essere un livello molto basso di segnali radio creati dall'uomo, perché l'interferenza maschererà le deboli onde radio cosmiche che il telescopio è progettato per rilevare. Inoltre, il Sudafrica e l'Australia stanno entrambi compiendo eccellenti progressi nella protezione di questi ambienti unici con zone radio-silenziose che limiteranno l'uso delle apparecchiature di trasmissione radio, ha affermato il prof. Phil Diamond, ex presidente del comitato direttivo internazionale SKA.
Entrambi i siti dell'Australia e dell'Africa meridionale possono vedere gran parte dello stesso cielo di altri importanti telescopi terrestri ottici, a infrarossi e sub-millimetrici ed entrambi hanno una buona vista del cielo meridionale, che è il punto in cui il centro della nostra Galassia passa sopra la testa. Entrambi hanno anche condizioni ionosferiche stabili, il che è importante per le osservazioni a bassa frequenza che lo SKA farà.
Anche Cina e Argentina / Brasile fanno un'offerta per ospitare lo SKA. Entrambi i siti sono stati anche considerati siti eccezionali per la radioastronomia, ma non sono riusciti a soddisfare almeno uno dei numerosi requisiti rigorosi per la matrice di chilometri quadrati. Il sito cinese proposto imporrebbe restrizioni inaccettabili sul posizionamento degli elementi centrali dello SKA e la proposta congiunta argentino / brasiliana sarebbe stata eliminata perché le condizioni ionosferiche sopra il Sud America limiterebbero le prestazioni dello SKA alle basse frequenze.
Verranno ora condotte ulteriori analisi dei siti selezionati, con la decisione finale su quale dei due siti ospiterà lo SKA previsto verso la fine del decennio.
Fonte originale: comunicato stampa Jodrell Bank
