La luna di Saturno, Iapetus, è uno degli oggetti più strani nel nostro Sistema Solare. Come potrebbe essersi formato miliardi di anni fa con il resto del Sistema Solare, e tuttavia avere ancora la sua forma unica?
I nuovi ricercatori supportati dalla NASA hanno sviluppato un modello computerizzato che sembra spiegare con precisione la serie di eventi che Iapetus ha attraversato per arrivare alla sua forma attuale.
Miliardi di anni fa, poco dopo la sua formazione, Iapetus ruotò rapidamente, impiegando solo 5 ore per completare una rotazione. Questa rapida rotazione gli ha dato la forma di noce oblata che ha oggi. Nel tempo, la sua rotazione è rallentata a circa 16 ore. Si è anche raffreddato abbastanza da congelare la sua superficie. Non è stato in grado di assorbire il materiale superficiale in eccesso. Invece, queste macerie costruirono la catena di montagne attorno al suo equatore. A questo punto, la sua formazione si è completamente fermata. La luna ora orbita a un ritmo relativamente lento, girando solo una volta ogni 80 giorni.
Gli scienziati sono stati in grado di confermare queste previsioni per Iapeto, usando le osservazioni delle sue rocce contenenti isotopi di breve durata alluminio-26 e ferro-60. Questi decadono a un ritmo che ha permesso agli scienziati di datare la luna a circa 4.564 miliardi di anni. Circa la stessa età della Terra.
Il veicolo spaziale Cassini della NASA dovrebbe effettuare un altro sorvolo di Iapetus il 10 settembre 2007, passando a soli 1.000 km (621 miglia) dalla sua superficie.
Fonte originale: NASA Jet Propulsion
