L'abbiamo già detto: la luna di Marte, Phobos, è condannata. Ma un nuovo studio indica che potrebbe essere peggio di quanto pensassimo.
Una delle caratteristiche più sorprendenti che vediamo nelle immagini di Phobos sono le serie parallele di scanalature sulla superficie della luna. Inizialmente si pensava che fossero fratture causate da un impatto molto tempo fa. Ma gli scienziati ora dicono che le scanalature sono i primi segni del fallimento strutturale che alla fine distruggerà questa luna.
"Pensiamo che Phobos abbia già iniziato a fallire, e il primo segno di questo fallimento è la produzione di queste scanalature", ha detto Terry Hurford, del Goddard Space Flight Center della NASA.
Perché Phobos sta andando in pezzi?
Due parole: forze di marea.
I fobos orbitano più vicino al suo pianeta rispetto a qualsiasi luna nel Sistema Solare. Mentre orbita a soli 6.000 km (3.700 miglia) sopra Marte, e la gravità del pianeta sta spingendo Phobos sempre più vicino; sta anche facendo a pezzi Phobos. Gli scienziati stimano che la distruzione definitiva di questa minuscola luna (22 chilometri / 13,5 miglia di diametro) potrebbe avvenire in circa 30-50 milioni di anni.
Phobos impiega circa 7,5 ore per completare un'orbita intorno al pianeta, mentre Marte impiega quasi 25 ore per completare una rotazione sul suo asse. Quindi Phobos viaggia tre volte intorno al pianeta per ogni giorno marziano. E come spiega Fraser in questo video, questo è un problema.
La gravità di Marte si sta avvicinando a Phobos di circa 2 metri ogni 6 anni. L'orbita diventerà sempre più bassa fino a raggiungere un livello noto come limite di Roche. Questo è il punto in cui le forze di marea tra i due lati della luna sono così diverse da spezzarsi.
Hurford e i suoi colleghi, che hanno presentato le loro ultime scoperte all'incontro annuale della Divisione di Scienze Planetarie dell'American Astronomical Society questa settimana, hanno anche diffuso altre cattive notizie sull'interno di Phobos, che alla fine potrebbe accelerare la scomparsa della luna. È probabile che gli interni di Phobos siano solo un grande mucchio di macerie - che si tengono a malapena uniti - circondati da uno strato di regolite polverosa spesso circa 100 metri (330 piedi).
"La cosa divertente del risultato è che mostra che Phobos ha una sorta di tessuto esterno leggermente coeso", ha dichiarato Erik Asphaug della School of Earth and Space Exploration presso la Arizona State University di Tempe e un co-investigatore dello studio. "Questo ha senso quando pensi ai materiali polverosi nella microgravità, ma è abbastanza non intuitivo."
Le scanalature di Phobos sono state a lungo oggetto di dibattito. Come accennato in precedenza, un'idea è che le scanalature fossero associate all'impatto che ha formato il cratere Stickney, un grande cratere largo 10 km che domina un lato di Phobos. Tuttavia, gli scienziati alla fine hanno determinato che le scanalature non si irradiano verso l'esterno dal cratere stesso ma da un punto focale nelle vicinanze. Un'altra idea è che provenivano da Phobos che si muovevano attraverso flussi di detriti sollevati dagli impatti a 6.000 km di distanza sulla superficie di Marte, con ogni "famiglia" di scanalature corrispondente a un diverso evento di impatto.
Ma la nuova modellazione di Hurford e del suo team supporta l'idea che le scanalature siano più simili a "smagliature" che si verificano quando Phobos viene deformato dalle forze di marea.
Il team ha affermato che le fratture da stress previste dal loro modello coincidono con le scanalature viste nelle immagini di Phobos. Questa spiegazione si adatta anche all'osservazione che alcuni solchi sono più giovani di altri, il che sarebbe il caso se il processo che li crea è in corso.
Huford ha anche detto che lo stesso destino potrebbe attendere Triton, la luna di Nettuno, che sta lentamente cadendo verso l'interno e ha una superficie fratturata in modo simile. Il lavoro ha anche implicazioni per i pianeti extrasolari, secondo i ricercatori.
"Non possiamo immaginare quei pianeti lontani per vedere cosa sta succedendo, ma questo lavoro può aiutarci a capire quei sistemi, perché qualsiasi tipo di pianeta che cade nella sua stella ospite potrebbe essere fatto a pezzi allo stesso modo", ha detto Hurford.
Ecco un video che mostra le immagini Mars Phobos di Phobos negli ultimi 10 anni. Le immagini mostrano le scanalature che attraversano la piccola luna:
Fonte: NASA
