La scoperta della vita aliena è una di quelle cose a cui tutti pensano ad un certo punto. Hollywood ha reso molto chiara la loro versione del primo contatto: enormi navi aliene compaiono sulle città della Terra, ne deriva il panico e Will Smith salva la giornata con un virus Windows 3.1. È molto divertente — e chi lo sa? — Potrebbe finire per essere accurato. (Non la parte di Windows 3.1). Ma a parte libri e film di fantascienza, cosa sappiamo veramente del nostro atteggiamento nei confronti della scoperta della vita aliena?
Abbiamo un'organizzazione (SETI) dedicata a rilevare la presenza di civiltà aliene e abbiamo uno scienziato di spicco (Stephen Hawking) che mette in guardia contro la pubblicità della nostra stessa presenza. Questi rappresentano gli estremi - cercare attivamente la vita aliena invece di nascondersi da essa - ma qual è l'atteggiamento collettivo verso la scoperta della vita aliena? Gli scienziati dell'Arizona State University (ASU) hanno studiato questo problema e hanno dettagliato i loro risultati in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Frontiers of Psychology.
Il team di scienziati ha cercato di valutare le reazioni delle persone alla scoperta della vita aliena in tre parti separate del loro studio. Nel primo caso, hanno esaminato i resoconti dei media di annunci passati sulla scoperta della vita aliena, ad esempio l'annuncio nel 1996 che una prova di vita microbica era stata trovata in una metorite marziana.
In secondo luogo, hanno chiesto a un campione di oltre 500 persone quali sarebbero state le loro stesse reazioni, e le reazioni del resto dell'umanità, all'ipotetico annuncio della vita aliena.
In terzo luogo, le 500 persone furono divise in due gruppi. A metà è stato chiesto di leggere e rispondere a una vera storia di giornale che annunciava la scoperta della vita microbica marziana fossilizzata. All'altra metà è stato chiesto di leggere e rispondere a un articolo di giornale che annunciava la creazione della vita sintetica di Craig Venter.
In tutti e tre i casi la vita era di natura microbica. La vita microbica è la forma di vita più semplice, quindi dovrebbe essere ciò che ci aspettiamo di trovare. Questo è certamente vero nel nostro Sistema Solare, poiché l'esistenza di qualsiasi altra vita intelligente è stata esclusa qui, mentre la vita microbica no.
Inoltre, in tutti e tre i casi, la lingua degli intervistati e la lingua nei rapporti dei media sono state analizzate per parole positive e negative. È stato utilizzato un software specializzato chiamato Linguistic Inquiry and Word Count (LIWC). È un software di analisi del testo che scansiona la lingua scritta e identifica le istanze di parole che riflettono affetto positivo, affetto negativo, ricompensa o rischio. (Puoi provare LIWC qui per divertimento, se vuoi.)
I resoconti dei media utilizzati nello studio provenivano tutti da ciò che il team considera stimabili agenzie giornalistiche come il New York Times e la rivista scientifica. I rapporti riguardavano cose come segnali non identificati dallo spazio che avrebbero potuto essere di natura aliena, resti microbici fossilizzati nei meteoriti e la scoperta di pianeti extrasolari nelle zone abitabili di altri sistemi solari. C'erano 15 articoli in totale.
Complessivamente, lo studio ha dimostrato che il linguaggio nei resoconti dei media sulla vita aliena era più positivo che negativo e ha sottolineato la ricompensa anziché il rischio. Quindi le persone generalmente trovano che il potenziale della vita aliena sia una cosa positiva e qualcosa da guardare al futuro. Tuttavia, questa parte dello studio ha mostrato qualcos'altro: le persone erano più positivamente disposte verso notizie di vita aliena che erano microbiche rispetto a quelle aliene che potevano essere presenti su esopianeti, dove, presumibilmente, poteva essere più che semplicemente microbico. Quindi, i microbi che possiamo gestire, ma qualcosa di più avanzato e un piccolo dubbio inizia a insinuarsi.
Questa parte dello studio mirava a valutare le convinzioni delle persone su come entrambi, come individui - e l'umanità nel suo insieme - potrebbero reagire alla scoperta della vita microbica aliena. Lo stesso software LIWC è stato utilizzato per analizzare le risposte scritte delle 500 persone nel gruppo campione.
I risultati sono stati simili alla prima parte dello studio, almeno per gli individui stessi. L'affetto positivo era più predominante dell'aspetto negativo e le parole che riflettevano la ricompensa erano più predominanti delle parole che riflettevano il rischio. Questo probabilmente non è sorprendente, ma lo studio ha mostrato qualcosa di più interessante.
Quando ai partecipanti è stato chiesto come il resto dell'umanità avrebbe reagito all'annuncio della vita aliena, la risposta è stata diversa. Mentre il linguaggio positivo superava ancora il linguaggio negativo e la ricompensa superava ancora il rischio, le differenze non erano così pronunciate come lo erano per gli individui. Quindi la gente sembra pensare che gli altri non vedranno l'ora di scoprire la vita aliena tanto quanto loro stessi.
Questo è difficile da misurare poiché non lo abbiamo ancora scoperto. Ma ci sono stati momenti in cui pensavamo di poterlo fare.
In questa parte dello studio, il gruppo di 500 intervistati è stato diviso in due gruppi di 250. Al primo è stato chiesto di leggere un vero articolo del New York Times del 1996 che annunciava la scoperta di microbi fossilizzati nel meteorite marziano. Al secondo gruppo è stato chiesto di leggere un articolo del New York Times del 2010 che annunciava la creazione della vita di Craig Venter. L'obiettivo era scoprire se la tendenza positiva alla scoperta della vita microbica fosse specifica per la vita microbica o per i progressi scientifici in generale.
Questa parte dello studio ha riscontrato la stessa enfasi sull'affetto positivo su quello negativo e sulla ricompensa sul rischio. Ciò valeva in entrambi i casi: l'articolo sulla vita microbica marziana e l'articolo sulla vita creato artificialmente. Il tipo di articolo ha avuto un ruolo secondario nelle risposte delle persone. I risultati sono stati leggermente più positivi nei confronti della storia della vita marziana rispetto alla storia della vita artificiale.
Nel complesso, questo studio mostra che le persone sembrano disposte positivamente alla scoperta della vita aliena. Ciò si riflette nella copertura mediatica, nelle risposte personali delle persone e nelle aspettative delle persone su come gli altri reagirebbero.
Questa è davvero solo la punta dell'iceberg, però. Come affermano gli autori nel loro studio, questo è il primo tentativo empirico di comprendere tutto ciò. E lo studio era di soli 500 persone, tutti americani.
Quanto diversi potrebbero essere i risultati in altri paesi e culture è ancora una domanda aperta. Le popolazioni i cui atteggiamenti sono più fortemente modellati dalla religione risponderebbero diversamente? Le popolazioni di paesi che sono stati invasi e dominati da altri paesi sarebbero più nervosi per la vita aliena o gli esopianeti abitabili? Ci sono solo congetture a questo punto.
Forse siamo alla ricerca di novità e prosperiamo su nuove scoperte. O forse siamo in cerca di verità, e questo si riflette nello studio. Forse parte della positività riflette la nostra paura di essere soli. Se la Terra è l'unico mondo a supporto della vita, questa è una proposta molto solitaria. Non solo, ma è una responsabilità straordinaria: è meglio non rovinare tutto!
Tuttavia, i risultati sono incoraggianti per l'umanità. Sembriamo, almeno secondo questo primo studio, aperti alla scoperta della vita aliena.
Ma ciò potrebbe cambiare quando la prima nave aliena proietterà la sua ombra su Los Angeles.
