Venere che si muove attraverso la faccia del Sole, dal nostro punto di osservazione qui sulla Terra, è un evento così raro, che astronomi e osservatori di tutto il mondo si stanno preparando per il Transito di Venere di quest'anno, il 5-6 giugno. E un osservatorio che è letteralmente "in tutto il mondo", il telescopio spaziale Hubble, sta addirittura pianificando di fare osservazioni su questo evento di transito. Cosa dici? Il telescopio Hubble non può guardare il sole: friggerebbe tutti i componenti a bordo! Gli scienziati di Hubble sono piuttosto subdoli, se non pieni di risorse, quindi anche loro possono unirsi alle osservazioni.
Poiché Hubble non può guardare direttamente il Sole, gli astronomi stanno progettando di puntare il telescopio sulla Luna, usandolo come uno specchio per catturare la luce solare riflessa e isolare la piccola frazione della luce che attraversa l'atmosfera di Venere. Impronte su quella piccola quantità di luce sono le impronte digitali del trucco atmosferico del pianeta.
Gli scienziati affermano che queste osservazioni imiteranno una tecnica che è già in uso per campionare le atmosfere di pianeti giganti al di fuori del nostro sistema solare che passa davanti alle loro stelle. Nel caso delle osservazioni sul transito di Venere, gli astronomi conoscono già la composizione chimica dell'atmosfera di Venere e che non mostra segni di vita sul pianeta. Ma il transito di Venere verrà usato per verificare se questa tecnica avrà la possibilità di rilevare le impronte digitali molto deboli di un pianeta simile alla Terra, anche uno che potrebbe essere abitabile per la vita, al di fuori del nostro sistema solare che transita allo stesso modo la sua stessa stella.
Venere è un eccellente sostituto della Terra per la sua grandezza e massa simili al nostro pianeta.
Diversi strumenti diversi su Hubble saranno usati in questa osservazione speciale. Advanced Camera for Surveys, Wide Field Camera 3 e Space Telescope Imaging Spectrograph, per visualizzare il transito in una gamma di lunghezze d'onda, dall'ultravioletto al vicino infrarosso. Durante il transito, Hubble acquisirà immagini ed eseguirà la spettroscopia, dividendo la luce solare nei suoi colori costituenti, che potrebbero fornire informazioni sulla composizione dell'atmosfera di Venere.
Hubble osserverà la Luna per sette ore, prima, durante e dopo il transito, in modo che gli astronomi possano confrontare i dati. Gli astronomi hanno bisogno di una lunga osservazione perché sono alla ricerca di firme spettrali estremamente deboli. Solo 1/100.000 della luce solare filtra attraverso l'atmosfera di Venere e si riflette sulla Luna.
Poiché gli astronomi hanno solo una possibilità di osservare il transito, hanno dovuto pianificare attentamente come sarebbe stato condotto lo studio. Parte della loro pianificazione includeva le osservazioni di prova della Luna, come quando hanno catturato l'immagine superiore del cratere Tycho.
Hubble dovrà essere bloccato nella stessa posizione sulla Luna per più di sette ore, la durata del transito. Per circa 40 minuti di ogni orbita di Hubble di 96 minuti intorno alla Terra, la Terra occulta la visione della Luna di Hubble. Quindi, durante le osservazioni di prova, gli astronomi volevano assicurarsi di poter puntare Hubble esattamente sulla stessa area target.
Questa è l'ultima volta che questo secolo gli osservatori del cielo possono vedere Venere che passa davanti al Sole. Il prossimo transito non avverrà fino al 2117. I transiti di Venere avvengono in coppia, separati da otto anni. L'ultimo evento è stato visto nel 2004.
Scopri di più su come puoi osservare da solo il transito di Venere in questo articolo di Tammy Plotner.
Fonte: HubbleSite
