La roccia scelta per le prime ricerche scientifiche di contatto per il rover Curiosity. Credito: NASA / JPL-Caltech
Il team del Mars Science Laboratory ha identificato il loro obiettivo per le prime indagini scientifiche a contatto completo utilizzando tutti gli strumenti collegati al braccio robotico del rover Curiosity. E "obiettivo" è la parola chiave qui, poiché questa roccia verrà sparata con il laser di Curiosity per determinare la composizione chimica. È interessante notare che ha una forma piramidale insolita, ed è stata descritta come una "roccia dall'aspetto accattivante che si stende sulla pianura di Marte", dallo scienziato del progetto MSL John Grotzinger. Ma il rock ora ha un nome e, sebbene non ne sappiamo ancora nulla, come il suo omonimo, questo rock ha probabilmente una storia molto interessante.
Il rock è stato soprannominato "Jake Matijevic", così chiamato per l'ingegnere dei sistemi di operazioni di superficie per tutte le missioni del rover su Marte. Ma sfortunatamente, Matijevic è deceduto all'età di 64 anni pochi giorni dopo che Curiosity è atterrato su Marte il mese scorso. Matijevic è stato uno degli sviluppatori di tecnologia originale per rover su Marte, scoprendo come collegare insieme meccanica, avionica e tutti i sistemi. Ha guidato le operazioni di superficie per il rover Sojourner nel 1996, ha lavorato per anni con i rover Spirit e Opportunity ed è stato fondamentale per preparare il rover Curiosity alla sua missione.
Matijevic originariamente era un matematico e sviluppò il Teorema del Matijevic, che John Cook di MSL descrisse come "un oscuro teorema matematico", ma altri hanno detto che era "uno dei risultati più belli degli ultimi anni dell'algebra commutativa".
"Per onorare Jake e i suoi contributi abbiamo chiamato il primo rock in cui faremo contatto con la scienza dopo di lui", ha detto Grotzinger.
La roccia di nome Jake è alta circa 25 centimetri e larga 40 cm (16 pollici) alla base, quindi non è una roccia molto grande, né è molto eccentrica. È probabilmente una massa formosa di ejecta basalto basico. Ha un colore uniforme ed è in realtà simile per dimensioni, forma e composizione al primo rock studiato dal rover Spirit più di otto anni fa. Ma essere un rock piuttosto ordinario è una buona cosa, ha detto Grotzinger.
"Il team scientifico ha avuto interesse per qualche tempo a trovare una roccia che è relativamente uniforme nella composizione per fare confronti", tra la ChemCam (lo strumento laser-zapper) e lo spettrometro a raggi X Alpha Particle (APXS), Grotziner ha detto, per calibrare entrambi gli strumenti, in particolare la ChemCam, che è una nuova versione di uno strumento presente sui rover MER.
"Qui possiamo davvero testare un confronto tra qualcosa che è provato e vero con la tecnologia più recente e più grande", ha detto.
Grotziner ha notato che la maggior parte del terreno che stanno vedendo finora nel cratere Gale ha un terreno superficiale piuttosto uniforme con qualche roccia che spuntano di tanto in tanto. Ma le rocce più scure come Jake, appena sedute in superficie, non sono così comuni. Allora come ha fatto Jake ad arrivarci?
"Il nostro consenso generale è che potrebbe essere un pezzo di ejecta secondario di impatto, forse da un impatto altrove, forse al di fuori del cratere Gale", ha detto Grotziner, "dove una roccia è stata gettata nel cratere Gale e si è appena seduta lì per tanto tempo. Sembra che abbia resistito più lentamente delle cose che lo circondano, quindi ciò significa che probabilmente è una roccia più dura. "
Quindi una roccia fatta esplodere da un enorme impatto su un'altra posizione su Marte finisce per sedersi nel cratere Gale dove il rover Curiosity lo zapperà con un laser.
Oh, le storie che questa roccia sarà in grado di raccontare. E si spera che gli strumenti di Curiosity consentano alla roccia di divulgare i suoi segreti.
Questa mappa mostra il percorso guidato dal rover Mars della NASA Curiosity attraverso il 43 ° giorno marziano, o sol, della missione del rover su Marte (19 settembre 2012). Credito: NASA / JPL-Caltech / Univ. dell'Arizona
