Ghiacciaio Helheim, situato nel sud-est della Groenlandia. Credito immagine: NASA / JPL Clicca per ingrandire
La perdita di ghiaccio dalla Groenlandia è raddoppiata tra il 1996 e il 2005, poiché i suoi ghiacciai scorrevano più rapidamente nell'oceano in risposta a un clima generalmente più caldo, secondo uno studio della NASA / Università del Kansas.
Lo studio sarà pubblicato domani sulla rivista Science. Conclude che i cambiamenti nei ghiacciai della Groenlandia nell'ultimo decennio sono diffusi, ampi e sostenuti nel tempo. Stanno progressivamente influenzando l'intera calotta glaciale e aumentando il suo contributo all'innalzamento globale del livello del mare.
I ricercatori Eric Rignot del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e Pannir Kanagaratnam del Center of Remote Sensing of Ice Sheets, Lawrence, hanno usato i dati dei satelliti canadesi ed europei. Hanno condotto un sondaggio quasi completo sui tassi di scarico del ghiaccio glaciale della Groenlandia in momenti diversi negli ultimi 10 anni.
"Il contributo della calotta glaciale della Groenlandia al livello del mare è una questione di notevole importanza sociale e scientifica", ha affermato Rignot. “Questi risultati mettono in discussione le previsioni sul futuro della Groenlandia in un clima più caldo da modelli computerizzati che non includono le variazioni del flusso del ghiacciaio come componente del cambiamento. I cambiamenti effettivi saranno probabilmente molto più grandi di quanto previsto da questi modelli. "
L'evoluzione della calotta glaciale della Groenlandia è guidata da diversi fattori. Questi includono l'accumulo di neve al suo interno, che aggiunge massa e abbassa il livello del mare; scioglimento del ghiaccio lungo i suoi bordi, che diminuisce la massa e aumenta il livello del mare; e il flusso di ghiaccio nel mare dai ghiacciai di sbocco lungo i suoi bordi, che diminuisce anche la massa e aumenta il livello del mare. Questo studio si concentra sulla componente meno nota del cambiamento, che è il flusso di ghiaccio glaciale. I suoi risultati sono combinati con le stime dei cambiamenti nell'accumulo di neve e fusione del ghiaccio da uno studio indipendente per determinare la variazione totale della massa della calotta glaciale della Groenlandia.
Rignot ha affermato che questo studio offre una valutazione completa del ruolo dell'aumento del flusso del ghiacciaio, mentre studi precedenti di questo tipo presentavano notevoli lacune nella copertura. Le stime della perdita di massa da aree senza copertura si basavano su modelli che nel tempo non prevedevano variazioni delle portate di ghiaccio. I ricercatori hanno teorizzato se l'accelerazione del ghiacciaio è un fattore importante nell'evoluzione della calotta glaciale della Groenlandia, il suo contributo all'innalzamento del livello del mare era sottovalutato.
Per testare questa teoria, gli scienziati hanno misurato la velocità del ghiaccio con i dati radar ad apertura sintetica interferometrica raccolti dai satelliti 1 e 2 dell'Agenzia spaziale europea nel 1996; il Radarsat-1 della Canadian Space Agency nel 2000 e nel 2005; e il radar ad apertura sintetica avanzata Envisat dell'Agenzia spaziale europea nel 2005. Hanno combinato i dati sulla velocità del ghiaccio con i dati sullo spessore della calotta glaciale dalle misurazioni aviotrasportate effettuate tra il 1997 e il 2005, che coprono quasi tutta la costa della Groenlandia, per calcolare i volumi di ghiaccio trasportati nell'oceano da ghiacciai e come questi volumi sono cambiati nel tempo. I ghiacciai rilevati da quei dati satellitari e di strumenti dispersi nell'aria drenano un settore che comprende quasi 1,2 milioni di chilometri quadrati (463.000 miglia quadrate), ovvero il 75 percento dell'area totale della calotta glaciale della Groenlandia.
Dal 1996 al 2000, è stata rilevata un'accelerazione glaciale diffusa a latitudini inferiori a 66 gradi a nord. Questa accelerazione si è estesa a 70 gradi a nord nel 2005. I ricercatori hanno stimato che la perdita di massa di ghiaccio risultante da un aumento del flusso del ghiacciaio è aumentata da 63 chilometri cubi nel 1996 a 162 chilometri cubi nel 2005. In combinazione con l'aumento dello scioglimento dei ghiacci e dell'accumulo di neve nello stesso periodo di tempo, hanno determinato la perdita di ghiaccio totale dalla calotta glaciale aumentata da 96 chilometri cubi nel 1996 a 220 chilometri cubi nel 2005. Per mettere questo in prospettiva, un chilometro cubo è un trilione di litri (circa 264 miliardi di galloni di acqua), circa un quarto in più rispetto a Los Angeles in un anno.
L'accelerazione del ghiacciaio è stata la modalità dominante di perdita di massa della calotta glaciale nell'ultimo decennio. Dal 1996 al 2000, la più grande accelerazione e perdita di massa è arrivata dalla Groenlandia sudorientale. Dal 2000 al 2005, la tendenza si è estesa fino a includere la Groenlandia centro-orientale e occidentale.
"In futuro, mentre il riscaldamento intorno alla Groenlandia avanza ulteriormente verso nord, prevediamo ulteriori perdite dai ghiacciai della Groenlandia nordoccidentale, che aumenteranno quindi il contributo della Groenlandia all'innalzamento del livello del mare", ha affermato Rignot.
Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare:
http://www.nasa.gov/home.
Per informazioni sull'Università del Kansas Center for Remote Sensing of Ice Sheets, visitare:
http://www.cresis.ku.edu/flashindex.htm.
JPL è gestito per la NASA dal California Institute of Technology di Pasadena.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
