A prima vista, molti non immaginano che questa caratteristica su Marte sia un cratere da impatto. La ragione per cui sembra così insolito è che probabilmente è un cratere a triplo impatto, che si è formato quando tre asteroidi hanno colpito contemporaneamente nella regione di Elysium Planitia.
Perché gli scienziati planetari pensano che i tre crateri non si siano formati indipendentemente in momenti diversi?
"La coperta di ejecta sembra essere uniforme attorno al triplo cratere e non mostra segni di sepoltura o sovrapposizione di ejecta da crateri sovrastampanti", scrivono gli scienziati Eric Pilles, Livio Tornabene, Ryan Hopkins e Kayle Hansen sul sito web di HiRISE. "I cerchi del cratere sono significativamente stentati in cui i crateri si sovrappongono."
Questo cratere di forma oblunga avrebbe potuto essere creato da un triplo asteroide, oppure potrebbe essere stato un asteroide binario e uno si è rotto, creando i tre crateri sovrapposti. Il team afferma che i due crateri più grandi devono essere stati prodotti da asteroidi della stessa dimensione, probabilmente dell'ordine di qualche centinaio di metri.
"Il cratere settentrionale potrebbe essere stato creato da un asteroide più piccolo, che orbitava attorno alla coppia binaria più grande, o quando uno degli asteroidi binari si sciolse entrando nell'atmosfera", ha spiegato il team. “La forma del triplo cratere è oblunga, suggerendo un impatto obliquo; quindi, un'altra alternativa sarebbe che l'asteroide si dividesse all'impatto e rimbalzasse sulla superficie, creando ulteriori crateri. "
Studiare i crateri su Marte - e ce ne sono molti, grazie alla scarsa atmosfera di Marte - può aiutare a stimare l'età dei diversi terreni, oltre a rivelare materiali come ghiaccio o minerali che vengono esposti all'impatto.
HiRISE è la straordinaria videocamera a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter.
