Guarda in un cielo sereno. Ma anche se potresti non essere in grado di vederli effettivamente, ci potrebbe benissimo essere più lune là fuori in orbita attorno al nostro pianeta.
Per il momento, comunque.
Oggi la Terra ha un'orbita lunare attorno ad essa. (Tecnicamente il sistema Terra-Luna orbita attorno a un centro di gravità comune, chiamato baricentro, ma questo sta dividendo i peli ai fini di questa storia.) Un tempo la Terra potrebbe aver avuto due grandi lune finché il più piccolo alla fine si è scontrato con il più grande, creando il grumo robusto che ora chiamiamo gli altopiani lontani. Ma è stato 4 miliardi di anni fa e di nuovo non è ciò a cui si fa riferimento qui.
In questo momento, al suo momento, la Terra potrebbe benissimo avere più della sola luna che vediamo nel cielo notturno. Sorpresa.
Certo, sarebbe un vero piccolo Luna. Forse non più di un metro di diametro. Ma una luna comunque. E potrebbero essercene anche altri - molti altri - molto più piccoli di così. Piccoli frammenti di avanzi del sistema solare, in orbita attorno al nostro pianeta ancora più lontani della Luna che tutti conosciamo e amiamo, che vanno e vengono in voli di breve durata con la Terra senza che nessuno lo sappia.
Questo è ciò che è stato suggerito dalla ricercatrice Mikael Granvik dell'Università di Helsinki in Finlandia. Lui e i suoi colleghi hanno creato simulazioni al computer di asteroidi che si ritiene occupino il sistema solare interno e quali sono le probabilità che un numero qualsiasi di loro possa essere catturato nell'orbita terrestre in qualsiasi momento.
I risultati del team, pubblicati il 20 dicembre sulla rivista scientifica Icarus, affermano che è molto probabile che piccoli asteroidi vengano temporaneamente catturati in orbita (diventando TCO o oggetti temporaneamente catturati) su base regolare, trascorrendo ciascuno circa nove mesi in un massimo di tre rivoluzioni intorno alla Terra prima di ripartire.
Alcuni oggetti, tuttavia, potrebbero rimanere ancora più a lungo ... nelle simulazioni del team un TCO è rimasto in orbita per 900 anni.
"Ci sono molti asteroidi nel sistema solare, quindi le possibilità per la Terra di catturarne uno in qualsiasi momento è, in un certo senso, non sorprendente", ha detto la co-autrice Jeremie Vauballion, un astronomo dell'Osservatorio di Parigi.
In effetti, il team sospetta che ci sia molto probabilmente un TCO là fuori in questo momento, forse un metro o così largo, in orbita tra 5 e 10 volte la distanza tra Terra e Luna. E ci potrebbero essere anche un migliaio di quelli più piccoli, larghi fino a 10 centimetri.
Quindi se queste lune sono davvero là fuori, perché non le conosciamo?
In parole povere, sono troppo piccoli, troppo lontani e troppo scuri.
A quella distanza un oggetto delle dimensioni di una scrivania è praticamente inosservabile con gli strumenti che abbiamo adesso ... soprattutto se non sappiamo nemmeno esattamente dove cercare. Ma in futuro il Large Synoptic Survey Telescope (LSST) potrebbe, una volta completato, essere in grado di individuare questi piccoli satelliti con la sua fotocamera da 3200 megapixel.
Una volta individuati, i TCO potrebbero diventare obiettivi di esplorazione. Dopotutto, sono asteroidi che sono arrivati a noi, il che renderebbe le indagini ancora più facili - per non dire più economiche - molto di più che viaggiare da e verso la fascia principale degli asteroidi.
"Il prezzo della missione sarebbe in realtà piuttosto piccolo", ha detto Granvik. E questo, ovviamente, aumenta ulteriormente le possibilità che una simile missione venga approvata.
Leggi di più sull'articolo di David Shiga su New Scientist qui.
